El naturalista británico Charles Darwin se carteó con su extensa familia y con una gama extraordinariamente amplia de personas de todo el mundo. Las cartas, más de 15.000 en total, proporcionan muchas ideas sobre cuestiones que van desde los orígenes de conceptos científicos clave hasta discusiones religiosas y filosóficas que han continuado hasta el día de hoy. Las cartas también arrojan luz sobre muchos aspectos de Darwin y su biografía: el desarrollo de sus ideas; ideas sobre el carácter y la salud; y opiniones privadas sobre cuestiones controvertidas. Sus cartas al botánico de Harvard Asa Gray , por ejemplo, muestran sus opiniones sobre la esclavitud y la Guerra Civil estadounidense . [1] Darwin dependió de la correspondencia para gran parte de su trabajo científico, y también utilizó las cartas para reunir apoyo para sus ideas entre amigos y colegas. La historiadora de la ciencia Janet Browne ha sostenido que la capacidad de Darwin para corresponder diariamente jugó un papel crucial en el desarrollo de su teoría y su capacidad para obtener apoyo para ella de sus colegas.
La correspondencia era fundamental para la ciencia en la era victoriana. En sus primeros años, la mayoría de las cartas que Darwin archivaba estaban directamente relacionadas con uno de sus proyectos científicos en curso en geología, zoología de invertebrados y otros campos. Sin embargo, la mayoría de las cartas estaban pegadas en "espetos", como los llamaba Darwin, y cuando su escaso stock de estos se agotó, quemó las cartas de varios años, para poder hacer uso de los "espetos" liberados. Este proceso, llevado a cabo durante años, destruyó muchas de las cartas recibidas antes de 1861. Aun así, la cantidad de cartas, incluso en estos primeros años, es notable. Después de la publicación de El origen de las especies en 1859, los hijos de Darwin lo convencieron de que guardara una proporción mucho mayor de su correspondencia, de modo que la secuencia desde principios de la década de 1860 en adelante es notablemente completa.
En 1887, cinco años después de la muerte de Darwin, el hijo de Darwin, Francis Darwin, publicó La vida y las cartas de Charles Darwin en tres volúmenes, para acompañar la publicación de La autobiografía de Charles Darwin . A esto le siguieron dos volúmenes de Más cartas de Charles Darwin, publicados en 1902. Durante más de un siglo, estos volúmenes fueron la principal fuente de correspondencia de Darwin, aunque contienen solo una pequeña proporción del total disponible y muchos están abreviados.
En 1974, el filósofo y administrador académico estadounidense Frederick Burkhardt fundó el Proyecto de correspondencia de Darwin en la Universidad de Cambridge , con la ayuda del zoólogo e historiador de Cambridge Sydney Smith. La Universidad de Cambridge posee 9.000 cartas y ha obtenido copias de más de 6.000 cartas adicionales que se encuentran en otras colecciones. Constantemente se descubren nuevas cartas y las fotocopias de los nuevos hallazgos deben enviarse al Departamento de Manuscritos de la Biblioteca de la Universidad de Cambridge, que puede ayudar a identificar a los corresponsales y proporcionar una datación precisa. La edición completa de la correspondencia en 30 volúmenes está disponible en Cambridge University Press, y el contenido está disponible gratuitamente en línea. Cada volumen incluye una introducción sustancial y las cartas se editan según el más alto estándar editorial. El sitio web de la correspondencia de Darwin también incluye amplios materiales adicionales, incluidos recursos para la enseñanza escolar y universitaria.
Antes de su finalización en diciembre de 2022, Darwin Correspondence era uno de los proyectos de edición más importantes del mundo de habla inglesa, con un personal de once personas a tiempo completo y parcial.
Las entradas marcadas con asteriscos indican personas de las que se han localizado 100 cartas o más. Todas estas cartas se pueden encontrar en el sitio web del Proyecto de Correspondencia de Darwin.
Las selecciones de cartas publicadas por el Proyecto de Correspondencia incluyen: