La teoría del exceso de opioides es una teoría que postula que el autismo es el resultado de un trastorno metabólico en el que los péptidos opioides producidos a través del metabolismo del gluten y la caseína pasan a través de una membrana intestinal anormalmente permeable y luego proceden a ejercer un efecto sobre la neurotransmisión a través de la unión con los receptores opioides . [1] Los defensores de esta hipótesis creen que los niños autistas son inusualmente sensibles al gluten, lo que resulta en una inflamación del intestino delgado en estos niños, lo que a su vez permite que estos péptidos opioides ingresen al cerebro. [2]
Esta hipótesis fue propuesta por primera vez por Jaak Panksepp en un artículo de 1979, en el que especuló que el autismo podría ser "un trastorno emocional que surge de un trastorno en los sistemas opiáceos del cerebro". [3] Kalle Reichelt emergió entonces como uno de los principales defensores de esta teoría, publicando artículos que alegaban que "los patrones de péptidos y proteínas asociadas de las muestras urinarias [de personas con autismo] difieren considerablemente entre sí y de los controles normales". Además, la investigación de Reichelt ha concluido que los individuos autistas tienen niveles aumentados de estos péptidos en su líquido cefalorraquídeo . [4] Además, en un artículo de 1991, Reichelt argumentó que el gluten y la caseína pueden desempeñar un papel causal en el autismo, ya que la digestión incompleta de los mismos puede producir ciertos péptidos opioides. [5] Por lo tanto, aquellos, como Paul Shattock , que defienden esta teoría también abogan por el uso de una dieta libre de gluten y caseína como tratamiento para el autismo. [ cita requerida ]
En 1998, un artículo fraudulento de Andrew Wakefield fue publicado en The Lancet presentando evidencia aparente de un vínculo entre la vacuna MMR , la enfermedad gastrointestinal y el autismo. En este artículo, que luego fue retractado, Wakefield et al. especularon que los péptidos derivados de los alimentos "pueden ejercer efectos opioides centrales, directamente o a través de la formación de ligandos con enzimas peptidasas requeridas para la descomposición de opioides endógenos del sistema nervioso central, lo que lleva a la interrupción de la neurorregulación normal y el desarrollo cerebral por encefalinas y endorfinas endógenas". [6]
Reichelt ha publicado varios artículos que concluyen que los niños autistas excretan niveles más altos de péptidos en su orina, [7] así como que dichos péptidos pueden causar aversión a la mirada autista ; específicamente, al interferir con el procesamiento corticotalamocortical de los estímulos visuales. [8] Como resultado de esta teoría, otros, particularmente Panksepp, han especulado que los antagonistas opioides como la naloxona y la naltrexona pueden ser útiles en el tratamiento del autismo. [9] [10] Además, Christopher Gillberg de la Universidad de Gotemburgo ha publicado algunos estudios que muestran que los animales tratados con opiáceos muestran menos apego, en línea con el comportamiento de los niños autistas, quienes, su investigación también ha demostrado, "no parecen preocupados cuando sus padres no están cerca" y "muestran menos llanto que los bebés sin autismo", [11] y también ha vinculado un exceso de opioides endógenos a un comportamiento estereotipado (es decir, repetitivo). [12] Sin embargo, más recientemente, se publicaron dos estudios que no encontraron una diferencia en los niveles de péptidos en la orina de niños autistas en comparación con aquellos sin autismo. [13] [14] Una revisión de 2009 encontró que no existe evidencia de que los niveles de péptidos urinarios estén correlacionados con la permeabilidad intestinal. [15]
Varios estudios doble ciego experimentaron con antagonistas opioides de dosis baja, como la naltrexona , para el tratamiento del autismo. Una revisión sistemática reciente, publicada en 2014 [16] mostró una mejoría estadísticamente significativa en los síntomas de irritabilidad e hiperactividad en el 77% de los niños tratados con naltrexona. Los síntomas centrales del autismo no se vieron afectados. Los efectos secundarios fueron leves y el fármaco fue generalmente bien tolerado. El número de niños sometidos a dicha terapia en los 10 estudios analizados fue solo 128.