Un barco desechable , también llamado barco balsa , barco maderero o barco maderero [1] es un barco o embarcación marítima que está destinado a ser utilizado en un solo viaje. En el destino final, el barco se desmonta para la venta o la reutilización de materiales. Hasta finales del siglo XIX, este tipo de barcos eran comunes en los principales ríos, como el Danubio y el Rin en Europa Central y el Misisipi en América del Norte . También había barcos de agua salada que se construían principalmente para navegar una sola vez para desguazarse. Algunos de los barcos de madera más grandes de la historia fueron de este tipo.
En todos los grandes ríos navegables del mundo hay una corriente que fluye hacia el estuario, por lo que es posible flotar con la corriente del agua, y los únicos instrumentos necesarios son anclas y timones para maniobrar el barco río abajo. Se hizo posible navegar río arriba con la llegada de la energía de vapor , sin la cual los barcos tenían que utilizar velas si la corriente no era demasiado extenuante, o fuerza manual en forma de bueyes o caballos tirando, y personas usando barras de remolque. Por lo tanto, era conveniente para las compañías navieras y los comerciantes enviar carga en barcos similares a barcazas de una construcción sencilla, en un viaje de una sola ida a los destinos finales de los ríos de Europa Central, incluido el Alto y Medio Rin.
En América del Norte, a medida que se despejaban y desarrollaban las tierras alrededor del Mississippi, se necesitaba un transporte barato a las ciudades portuarias más grandes, como Nueva Orleans, y, como en los ríos del interior de Europa central, no era posible regresar río arriba. Los productos agrícolas como las patatas, el tabaco, el algodón, las bebidas alcohólicas (whisky), los cereales y los animales vivos (ganado, pollos y cerdos) podían transportarse en una barcaza plana . El granjero Jacob Yoder de Pensilvania construyó la primera barcaza plana en Old Redstone Fort en el río Monongahela en 1781. Sus padres habían venido de Suiza, donde los ríos y lagos navegables tenían barcos de fondo plano conocidos como Weidling para la pesca, el transporte de mercancías y pasajeros. Yoder diseñó un barco que no era más que una simple caja cuya construcción era tan sencilla que podía ser construida por personas inexpertas con herramientas y pocas habilidades de construcción de barcos, y así podía ser transportado por la corriente de los ríos. [2]
Los agricultores vendían sus productos agrícolas y el barco que habían traído. Tras la venta, el barco se desmontaba para reutilizar la madera que se había utilizado para construir la estructura. [3] Cuando los barcos de vapor con ruedas se hicieron cargo del tráfico, se produjo un auge a corto plazo en el uso de las barcazas planas, ya que los agricultores podían regresar a casa en unos pocos días o hacer que las remolcaran río arriba hasta el punto de partida. A mediados del siglo XIX, los barcos de vapor con ruedas y los ferrocarriles comenzaron a reemplazar a las barcazas planas, ya que el transporte impulsado por máquinas era más rápido y más capaz. Abraham Lincoln había trabajado como barquero de barcazas planas en 1828 y 1831. [4]
Las belyanas , barcos desechables para el transporte de madera, se utilizaron en Rusia entre los siglos XVI y XX en los ríos Volga y Vetluga . Algunos de los barcos más grandes tenían más de 120 metros de largo y podían transportar alrededor de 12.000 toneladas. Fueron comunes hasta principios del siglo XX, cuando el ferrocarril comenzó a reemplazar al transporte de madera.
En el año 400 a. C., Heródoto escribió sobre barcos desechables que navegaban desde Armenia hasta Babilonia.
Voy a indicar lo que me parece lo más maravilloso del país, después de la ciudad misma. Sus barcos que surcan el río y van a Babilonia son todos de pieles y redondos.
Los hacen en Armenia, más arriba que en Asiria. Primero cortan armazones de sauce, luego extienden cueros sobre ellos para cubrirlos, haciendo una especie de bodega; no ensanchan la popa ni estrechan la proa, sino que la embarcación es redonda, como un escudo. Luego la llenan de juncos y la envían flotando río abajo con un cargamento; y son en su mayoría barriles de madera de palma los que llevan abajo.
Dos hombres de pie dirigen la barca, cada uno con un remo, uno tirando de ella hacia sí, el otro empujándola lejos de sí. Estas barcas son de todos los tamaños, algunas pequeñas, otras muy grandes; las más grandes de ellas pesan hasta cinco mil talentos de carga. Hay un asno vivo en cada barca, o más de uno en la más grande.
Así, cuando han llegado a Babilonia y se han deshecho de su carga, venden la estructura de la embarcación y todas las cañas; las pieles se colocan sobre los lomos de asnos, que luego son conducidos de vuelta a Armenia, pues no es posible remontar el río por medio del agua, debido a la rapidez de la corriente; por eso hacen sus embarcaciones de pieles y no de madera. Cuando han conducido sus asnos de vuelta a Armenia, hacen más embarcaciones de la misma manera.
— Heródoto, Las Historias (1.194.1 a 1.194.5), traducción de AD Godley (1920)
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El barco desechable evitó dos problemas que impactaban negativamente en la rentabilidad del transporte marítimo en el comercio de madera británico : impuestos elevados y cargas pequeñas.
Las maderas estructurales de un "barco desechable" estaban exentas de los altos impuestos británicos que se aplicaban a los cargamentos de "madera de roble y pino cuadrado". En el siglo XIX, estos impuestos llegaron a alcanzar el 275% del valor del cargamento de madera. Además, el viaje de regreso de Inglaterra a América del Norte era innecesario. Por lo general, el volumen de carga del viaje de regreso era una décima parte del de la madera traída a Inglaterra. Esto generalmente requería el uso de piedras de lastre para establecer el asiento y la maniobrabilidad adecuados del buque. Las piedras de lastre no tenían un valor comercial significativo y la carga y descarga de lastre era costosa y consumía mucho tiempo.
El primer barco, el Columbus , fue botado el 28 de julio de 1824 desde el muelle de Anse-du-Fort, en la isla de Orleans, cerca de la ciudad de Quebec, tras ser construido por Charles Wood, de Port Glasgow. Wood se había asegurado de que la construcción pudiera desmontarse y de que la madera del casco del barco pudiera reutilizarse. Así, el barco de cuatro mástiles tenía el fondo plano y apenas resultaba elegante como un velero, más allá de sus dimensiones, que se indican en 93,8 m (308 pies) de eslora de quilla, 15,8 m (52 pies) de manga y 9,1 m (30 pies) de alto con un tonelaje de registro de 3.700 toneladas y un tonelaje de carga de 7.500 toneladas. Con una carga de 10.000 toneladas de madera, el Columbus fue remolcado por el remolcador Hércules y llevado al mar, donde zarpó el 6 de septiembre. El capitán William Mckellar encalló en Bersimis, en el río San Lorenzo, el 9 de septiembre, pero continuó su camino y llegó al fondeadero conocido como The Downs, frente a la costa de Kent. Desde allí, el Columbus fue llevado a Blackwall Reach, donde se desembarcó la carga. Pero los armadores querían enviar el barco de regreso a Canadá en contra del consejo del constructor. Al zarpar, el barco se hundió y quedó totalmente perdido en el Canal de la Mancha el 17 de mayo de 1825.
El éxito del Columbus a pesar del naufragio por un error fue seguido por el lanzamiento del Baron of Renfrew en junio de 1825, pero luego resultó que aunque la construcción seguía siendo la misma con los costados derechos, el nuevo barco había sido agrandado, por lo que cuando uno intentó lanzarlo por primera vez, se incendió al deslizarse sobre el muelle. Las dimensiones se han proporcionado posteriormente a 92,65 metros (304 pies) de largo, 18,59 (61 pies) metros de ancho y 10,36 metros de alto con un tonelaje de registro de 5.295 toneladas y un tonelaje de carga de 9.000 toneladas.
El Baron of Renfrew, con el capitán Matthew Walker y una tripulación de 25 hombres, zarpó hacia el Atlántico el 23 de agosto de 1825. Al igual que el Columbus , el barco llegó a la costa atlántica europea cuando navegó hacia el Canal de la Mancha el 21 de octubre. Pero se había producido una fuga a bordo del Baron of Renbow que acabó absorbiendo cada vez más agua y, como resultado, se anegó. El barco de cuatro mástiles encalló en Goodwin Sands, en Long Sound Head. El capitán decidió entonces abandonar el barco y dejó el salvamento a dos remolcadores que acudieron en su ayuda. Durante el naufragio, el barco se partió en tres pedazos que finalmente entraron en funcionamiento con las corrientes oceánicas y acabaron en las playas de Calais el 24 de octubre. [5] La madera todavía se pudo salvar, por lo que el transporte fue un éxito. En su época, los dos barcos fueron descritos como "balsas" y atrajeron la atención por su inusual construcción y tamaño (el Baron of Renfrew medía 110,8 metros de largo). Pero fueron un intento aislado, ya que ya no era rentable transportar madera desde Norteamérica a Gran Bretaña. El Baron of Renfrew fue uno de los veleros de madera más grandes jamás construidos.
Tras la pérdida de los dos barcos desechables en 1825, no sólo el mercado británico de la madera había cambiado, sino que se había vuelto a orientar hacia la costa báltica. Esto terminó con la aceptación del principio de libre comercio en 1840, que, entre otras cosas, supuso la derogación de la Ley de Navegación en 1849. Para entonces, los británicos ya hacía tiempo que habían empezado a buscar madera extranjera en lugares tan lejanos como Birmania.
Las balsas madereras han existido desde tiempos inmemoriales como embarcaciones desechables, ya que normalmente eran simplemente troncos unidos entre sí por un tiempo determinado, y era muy común que las balsas madereras en la terminal se desmantelaran para la venta de los troncos. Pero a veces se construían estructuras navales que las convertían en refinadas embarcaciones marítimas.
Una segunda forma de transporte era la superposición de troncos en varias capas. Este método se utilizaba en los ríos de Europa Central. Allí, la creciente necesidad de madera hizo que se pudieran ver grandes estructuras navales en el Rin y otros ríos. Las más grandes podían tener hasta 500 metros de largo y 80 metros de ancho con una altura o espesor de hasta 3 metros. Se llamaban Kapitalflöße y tenían una capacidad de madera de hasta 51.000 m3 . Un típico Holländervlot en ruta a los Países Bajos podía tener 200 metros de largo y 40 metros de ancho. Como un barco tan grande tenía que poder navegar por cursos de ríos estrechos y sinuosos, la flota tenía muchas embarcaciones pequeñas, una tripulación numerosa y muchos remos: se utilizaban remos muy grandes y largos de hasta 21 metros de largo. La balsa era "articulada", es decir, podía doblarse en varias secciones, la parte delantera y la trasera se llamaban "rodillas". En el centro se habían construido varios edificios, ya que la tripulación podía estar formada por varios cientos de hombres, hasta 500 u 800 en el caso de los más grandes. Poco a poco, las flotas gigantes se fueron desmantelando, pero solo cuando llegaban a Dordrecht o Róterdam se las desmembraba en trozos más pequeños y se las llevaba a tierra o se las trasladaba a otro lugar. Debido a su tamaño, el tráfico de otros barcos en el río tuvo que ser detenido mientras las flotas flotaban río abajo, porque la frágil composición significaba que las flotas debían tener derecho a navegar en todos los ríos navegables. Eran difíciles de manejar, con distancias de frenado de hasta 2 km a pesar de las muchas anclas que incluían. Con los barcos a vapor, el transporte de madera se convirtió gradualmente en algo común y, a partir de 1952, ya no se permitió dejar que las balsas de madera se desplazaran río abajo sin remolcadores. [6]