Un barquero es un trabajador que opera un mechero , un tipo de barcaza de fondo plano , que puede tener motor o no. En este último caso, suele ser movido por un remolcador motorizado. El término está particularmente asociado con los hombres altamente calificados que operaban los encendedores sin motor movidos por remos y corrientes de agua en el Puerto de Londres .
Los barqueros eran uno de los grupos de trabajadores más característicos de los muelles de Londres durante el apogeo del puerto de Londres , pero su oficio quedó finalmente obsoleto debido a los cambios en la tecnología del transporte marítimo. Estuvieron estrechamente asociados con los barqueros , que transportaban pasajeros, y en 1700 se unieron a la Compañía de Barqueros para formar la Compañía de Barqueros y Lightermen . En sentido estricto, no se trata de una empresa de librea , sino de una "empresa municipal sin concesión de librea", formada en 1700 por ley del Parlamento. El gremio continúa otorgando licencias a barqueros y barqueros que trabajan en el río Támesis . Watermans' Hall está ubicado en 16 St Mary At Hill, en Billingsgate . Data de 1780 y es la única sala gremial georgiana que se conserva.
Los barqueros y otros intereses creados se opusieron firmemente a la construcción de los muelles, pero de todos modos siguió adelante. Sin embargo, obtuvieron una concesión importante: la que se conoció como la "cláusula de agua libre", introducida por primera vez en la Ley de Muelles de las Indias Occidentales de 1799 y posteriormente incorporada en las leyes que rigen todos los demás muelles. Este establecía que no se cobrarían cargos por "los barqueros o embarcaciones que ingresaran a los muelles... para transportar, entregar, descargar o recibir lastre o mercancías hacia o desde a bordo de cualquier barco... o embarcación". Esto tenía como objetivo dar a las gabarras y barcazas la misma libertad en los muelles que disfrutaban en río abierto. Sin embargo, en la práctica esto resultó muy perjudicial para los propietarios de los muelles. Permitió que los barcos se cargaran y descargaran por la borda, utilizando barcazas y barcazas para transferir sus mercancías hacia y desde los muelles ribereños en lugar de los muelles, evitando así las cuotas portuarias y los almacenes portuarios. Esto redujo significativamente los ingresos de los muelles y perjudicó sus finanzas, al tiempo que aumentó las ganancias de sus competidores ribereños. No es de extrañar que los propietarios de los muelles presionaran vigorosamente (aunque sin éxito) para que se aboliera este perjudicial privilegio.
Los barqueros eran un componente vital del Puerto de Londres antes de que se construyeran los muelles cerrados durante los siglos XIX y XX. Los barcos anclados en medio del Támesis o cerca de los arcos de los puentes trasladaban sus mercancías a bordo o con respecto a algunas exportaciones de las gabarras. Los barqueros aprovechaban las corrientes del río (hacia el oeste, cuando la marea estaba subiendo, y hacia el este, cuando la marea estaba bajando) para trasladar las mercancías a los muelles. También transfirieron mercancías río arriba y río abajo desde los muelles a las fábricas ribereñas y viceversa. Se trataba de un trabajo extremadamente cualificado que requería un conocimiento profundo de las corrientes y mareas del río. También exigía mucha fuerza muscular, ya que los encendedores no tenían energía; dependían de la corriente como fuerza motriz y de largos remos, o "paletas", [1] para dirigir.
El oficio de barqueros acabó siendo arrasado por los muelles mencionados, así como por los cambios económicos y tecnológicos, en particular la introducción de contenedores , que provocaron el cierre de los principales muelles centrales de Londres en los años 1960.
Actualmente existen pocos relatos escritos sobre el proceso de convertirse en aprendiz, aunque el más conocido es Men of the Tideway de Dick Fagan y Eric Burgess. (Fagan trabajó como encendedor durante más de cuarenta años). En el libro, Fagan menciona la naturaleza explotadora del transporte de mercancías y expresa su desdén por lo que llamó un "sistema capitalista libre para todos". [2]
El término barquero todavía se utiliza para los trabajadores que operan barcazas motorizadas para acceder a una embarcación que es demasiado grande o debido a las condiciones que no permiten atracar en un muelle y la frase apear mercancías se utiliza ampliamente en el comercio de mercancías en comparación con la frase "apearse de pasajeros", que se ha vuelto arcaico en la mayor parte del mundo de habla inglesa, excepto en contextos formales y en algunos ferrocarriles, habiendo sido generalmente reemplazado por los términos "exit", "leave" o "depart".
El estuario de Humber causa problemas similares a los del Támesis, además de vastos bancos de arena móviles. Durante siglos, el puerto de Hull realizó gran parte de su tráfico en transferencia de carga entre buques, ya que Hull estuvo aislado de rutas terrestres seguras durante gran parte del año. Los barqueros eran expertos en estos traslados y también en guiar a las embarcaciones hacia amarres seguros lejos de los bancos de arena. En el siglo XIX, se estaban construyendo muelles cerrados, pero sólo con la llegada de las barcazas de vapor a finales de siglo la experiencia de los Lightermen se volvió redundante. Una subcategoría estaba formada por cargadores de lastre, especializados en transferir escombros, ladrillos y adoquines hacia y desde las bodegas inferiores de los buques para mantenerlos en posición vertical incluso en tormentas severas.
