El PT-109 era un barco torpedero de patrulla Elco de 80 pies comandado por última vez por el teniente (grado subalterno) John F. Kennedy , futuro presidente de los Estados Unidos , en la campaña de las Islas Salomón en el teatro del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial . Las acciones de Kennedy para salvar a su tripulación sobreviviente después de que el PT-109 fuera embestido y hundido por un destructor japonés le valieron varias distinciones y lo convirtieron en un héroe de guerra. Los problemas de espalda derivados del incidente requirieron meses de hospitalización en el Hospital Naval de Chelsea y lo plagaron el resto de su vida. Las campañas de posguerra de Kennedy para un cargo electo se referían a menudo a su servicio en el PT-109 .
Hubert Scott-Paine, de la British Power Boat Company, había desarrollado lanchas rápidas a motor para rescate aéreo y marítimo en el Reino Unido. Llevó su lancha PT a Elco en 1939, ya que había escasez de motores adecuados en el Reino Unido al estallar la guerra. La British Powerboat Company continuó la producción de sus diseños en Gran Bretaña durante las hostilidades. Las cualidades de navegación de las lanchas y la facilidad de construcción, combinadas con los motores Packard disponibles, formaban una combinación perfecta.
PT-109 fue un barco torpedero a motor Elco (MTB) de 80 pies (24 m) y 40 toneladas , uno de los cientos construidos por la empresa entre 1942 y 1945 en Bayonne, Nueva Jersey .
El séptimo MTB de la clase PT-103 , su quilla fue colocada el 4 de marzo de 1942, fue botado el 20 de junio y entregado a la Armada el 10 de julio de 1942 para ser equipado en el Astillero Naval de Nueva York en Brooklyn . Completamente cargado, desplazaba 56 toneladas y podía acomodar una tripulación de tres oficiales y 14 soldados, con un tamaño típico de tripulación entre 12 y 14.
Las MTB Elco de 80 pies (24 m) fueron las lanchas PT más grandes operadas por la Marina de los EE. UU. durante la Segunda Guerra Mundial. Tenían cascos de madera resistentes, construidos con dos capas de tablones de caoba de 1 pulgada (2,5 cm), excelentes para la velocidad y razonablemente adecuados para la navegación, pero que brindaban una protección limitada en combate.
El PT-109 estaba propulsado por tres motores de gasolina aeroespaciales marinizados Packard 4M-2500 de 12 cilindros y 1.500 caballos de fuerza (1.100 kW) (uno por eje de hélice), con una velocidad máxima diseñada de 41 nudos (76 km/h; 47 mph). [1]
Para acomodar tres motores en la manga estrecha del barco (y mejorar la distribución del peso), se escalonaron de proa a popa, con los dos motores fueraborda montados con sus ejes de salida orientados hacia adelante y la potencia transmitida a través de cajas de cambios en V a sus respectivos ejes de hélice. El motor central se montó delante del par de motores fueraborda en una orientación convencional, con la potencia transmitida directamente desde su extremo de salida a un eje de hélice extendido. [2]
Los motores estaban equipados con silenciadores en la popa, tanto para ocultar el ruido de los motores al enemigo como para mejorar las posibilidades de que la tripulación oyera a los aviones enemigos. Estos silenciadores dirigían el escape hacia el agua al ralentí y a velocidades extremadamente bajas y se desviaban para cualquier avión más rápido. [3]
El arma ofensiva principal del barco PT eran sus torpedos. Estaba equipado con cuatro tubos lanzatorpedos de 21 pulgadas (53 cm) que contenían torpedos Mark 8. Pesaban 3150 libras (1430 kg) cada uno, con ojivas de 386 libras (175 kg) y le daban al pequeño barco una potencia que en ese momento se creía efectiva incluso contra buques blindados. Sin embargo, el Mark 8 era impreciso e ineficaz hasta que la Armada recalibró su detonador al final de la guerra. Un problema importante era que incluso en el improbable caso de que alcanzaran su objetivo, rara vez detonaban, incluso cuando lo hacían en un ángulo de 90 grados, perpendicular al objetivo. También era digno de mención que los torpedos eran lentos, viajando a solo 28 nudos, completamente incapaces de alcanzar a los buques japoneses que se movían más rápido. [4] En contraste, el torpedo destructor japonés Tipo 93, posteriormente llamado "Long Lance", era más rápido a 45 nudos (83 km/h; 52 mph), tenía un alcance preciso de 20.000 yardas (18.000 m), era mucho más potente con 1.000 libras (450 kg) de altos explosivos y, a diferencia del Mark 8, su detonador generalmente funcionaba cuando alcanzaba un objetivo. [5]
Un oficial naval explicó que el 90% de las veces, cuando se presionaba el botón en el tubo de torpedos para lanzar un torpedo, no sucedía nada o, en ocasiones, el motor hacía girar la hélice hasta que el motor del torpedo explotaba en el tubo, llenando la cubierta con fragmentos de metal. Por razones de seguridad, con frecuencia se requería que un ayudante del torpedero golpeara el percutor del torpedo con un martillo para lograr que uno se lanzara. Kennedy y escritores contemporáneos señalaron que los ayudantes de torpedo y otros miembros de la tripulación del PT no estaban adecuadamente entrenados para apuntar y disparar los torpedos Mark 8, y nunca fueron informados de la ineficacia de los torpedos y su baja tasa de detonación. [6]
El PT-109 tenía un único acorazado antiaéreo Oerlikon de 20 mm en la parte trasera con el número "109" pintado en la base del acorazado, dos torretas giratorias circulares abiertas que montaban dos ametralladoras antiaéreas M2 de calibre .50 (12,7 mm) en esquinas opuestas de la cabina abierta y un generador de humo en el espejo de popa, que se operaba según fuera necesario al enfrentarse al enemigo a corta distancia. Los cañones del barco se utilizaban tanto ofensiva como defensivamente.
En un intento de aumentar la potencia de fuego del barco (dada la inexactitud y poca fiabilidad de sus torpedos), el día antes de su misión final, Kennedy hizo que la tripulación del PT-109 amarrara a la cubierta de proa un cañón antitanque de 37 mm del ejército estadounidense que había canjeado , en sustitución de una pequeña balsa salvavidas para dos personas. Las maderas utilizadas para asegurar el arma a la cubierta ayudaron más tarde a salvar sus vidas cuando la usaron como flotador mientras nadaban más de tres millas hacia un lugar seguro en una isla deshabitada. [7] [5]
Delante de los torpedos del PT-109 había dos cargas de profundidad , omitidas en la mayoría de los PT, una a cada lado, aproximadamente del mismo diámetro y directamente frente a los lanzadores. Aunque estaban diseñadas para usarse contra submarinos, a veces se usaban para confundir y desanimar a los destructores que las perseguían. Con el comandante del escuadrón de Kennedy, el teniente Alvin Cluster, al timón en condiciones de tormenta, la carga de profundidad Mark 6 de babor del PT-109 fue golpeada a través de la cubierta de proa inesperadamente por un lanzamiento inadvertido del torpedo de proa de babor. Cluster le había pedido a Kennedy un turno al timón del PT 109 , ya que solo tenía experiencia con los PT más antiguos, Elco de 77 pies (23 m). El torpedo permaneció en el tubo, mitad dentro y mitad fuera en un recorrido en caliente , con sus hélices girando, hasta que el oficial ejecutivo de Kennedy, el alférez Leonard Thom, lo desactivó. El PT-109 regresó a Tulagi para reparaciones en la cubierta de proa y el reemplazo de la carga de profundidad.
El PT- 109 no estaba equipado con radar. [6]
El PT-109 fue transportado desde el astillero naval de Norfolk al Pacífico Sur en agosto de 1942 a bordo del buque Liberty SS Joseph Stanton . Originalmente de color gris marino, se cree que el barco fue pintado de un verde oscuro y liso en Nouméa, Nueva Caledonia , después de ser descargado. Llegó a las Islas Salomón a fines de 1942 y fue asignado al Escuadrón 2 de lanchas torpederas a motor con base en la isla de Tulagi . Participó en operaciones de combate alrededor de Guadalcanal desde el 7 de diciembre de 1942 hasta el 2 de febrero de 1943, cuando los japoneses se retiraron de la isla.
A pesar de tener un dolor de espalda crónico y un historial de otras enfermedades, incluyendo dolor abdominal y escarlatina cuando era un bebé, John F. Kennedy usó la influencia de su padre Joseph P. Kennedy para entrar en la guerra. En 1940, la Escuela de Candidatos a Oficiales del Ejército de los EE. UU. lo había rechazado como 4-F, por su dolor de espalda, úlceras y asma. El padre de Kennedy persuadió a su viejo amigo, el capitán Allan Goodrich Kirk, USN, jefe de la Oficina de Inteligencia Naval, para que dejara que un médico privado de Boston certificara la buena salud de su hijo. [8] Kennedy comenzó en octubre de 1941 antes de Pearl Harbor como alférez con un trabajo de oficina para la Oficina de Inteligencia Naval . Fue reasignado a Carolina del Sur en enero de 1942 debido a su romance con la periodista danesa Inga Arvad . [9] El 27 de julio de 1942, Kennedy ingresó en la Escuela de Entrenamiento de Oficiales de la Reserva Naval en Chicago.
Después de completar su entrenamiento de oficial de reserva naval el 27 de septiembre , Kennedy ingresó voluntariamente al Centro de entrenamiento de escuadrones de lanchas torpederas a motor en Melville, Rhode Island, donde fue ascendido a teniente (grado junior) (LTJG). En septiembre de 1942, Joseph Kennedy había conseguido la ayuda del teniente comandante de la PT John Bulkeley para colocar a su hijo en el servicio de la lancha torpedera y matricularlo en su escuela de entrenamiento, después de reunirse con Bulkeley en una suite del New York Plaza cerca de su oficina en el Rockefeller Plaza. [10] No obstante, Bulkeley no habría recomendado a John Kennedy para el entrenamiento de lancha torpedera si no creyera que estaba calificado para ser capitán de la PT. En una entrevista con Kennedy, Bulkeley quedó impresionado con su apariencia, habilidades de comunicación, calificaciones en Harvard y premios recibidos en competiciones de embarcaciones pequeñas, particularmente mientras era miembro del equipo de vela de Harvard. Las exageradas afirmaciones de Bulkeley sobre la eficacia de los PT en el combate contra naves más grandes le permitieron reclutar a los mejores talentos, aumentar los bonos de guerra y provocar un exceso de confianza entre los comandantes de escuadrón que siguieron enfrentando a los PT contra naves más grandes. Pero muchos en la Armada sabían la verdad; sus afirmaciones de que los PT habían hundido un crucero japonés, un buque de tropas y un buque de transporte de aviones en Filipinas eran falsas. [11] [12] Kennedy completó su entrenamiento de PT en Rhode Island el 2 de diciembre , con calificaciones muy altas y se le pidió que se quedara por un breve período como instructor. Luego se le ordenó al escuadrón de entrenamiento, Motor Torpedo Squadron 4 , para asumir el mando del barco torpedero a motor PT-101 , un barco torpedero Huckins de 78 pies (24 m) .
En enero de 1943, el PT-101 y otros cuatro barcos recibieron la orden de unirse al Escuadrón de Torpederos a Motor 14 (RON 14), que estaba asignado a patrullar el Canal de Panamá . [13] Kennedy se separó del RON 14 en febrero de 1943, mientras el escuadrón estaba en Jacksonville, Florida, preparándose para su traslado a la Zona del Canal de Panamá. Aún buscando desesperadamente una asignación de combate, y por voluntad propia, el teniente Kennedy se puso en contacto con un amigo de la familia y compinche, el senador de Massachusetts David I. Walsh , presidente del Comité de Asuntos Navales , quien desvió su asignación a Panamá y lo envió a combatir en las Islas Salomón , concediendo la solicitud previa de "cambio de asignación" de Kennedy de ser enviado a un escuadrón en el Pacífico Sur. Sus acciones fueron en contra de los deseos de su padre, que había deseado una asignación más segura. [14]
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Los aliados habían estado en una campaña de salto de isla en isla desde que aseguraron Guadalcanal en una sangrienta batalla a principios de 1943. Kennedy fue transferido el 23 de febrero de 1943, como oficial de reemplazo al Escuadrón 2 de Torpederos a Motor , que tenía su base en la isla de Tulagi , inmediatamente al norte de Guadalcanal en las Islas Salomón. Viajando al Pacífico en el gran portaaviones Rochambeau , Kennedy fue testigo de un feroz ataque aéreo que mató al capitán del barco, y encontró a Kennedy ayudando a entregar proyectiles para abastecer un gran cañón a bordo, lo que le dio su primera experiencia de batalla. [15] Llegó a Tulagi el 14 de abril y tomó el mando del PT-109 el 23 de abril . Aunque el PT-109 tenía menos de un año, había estado en servicio de combate pesado desde su llegada al Pacífico, y se requirieron reparaciones considerables en el barco; predicando con el ejemplo, Kennedy colaboró para ayudar a la tripulación a poner su barco en condiciones de navegar. El 30 de mayo , varias lanchas PT del MTBRON 2, incluida la PT-109 , recibieron la orden de dirigirse a las islas Russell en preparación para la invasión de Nueva Georgia . [13]
Después de la captura de la isla Rendova , las operaciones del barco PT se trasladaron al norte a un atracadero "en el bosque" rudimentario allí el 16 de junio . [3] La base de Rendova tenía el potencial de que sus residentes contrajeran una serie de enfermedades desagradables como malaria , dengue , disentería y elefantiasis . Los hombres de la Marina estacionados allí también luchaban con cucarachas, ratas, enfermedades de los pies, hongos en los oídos y una desnutrición leve debido a la comida monótona y en su mayoría enlatada. En su primera asignación de escritorio con la Marina después de su regreso a los Estados Unidos, Kennedy sufrió las secuelas de la malaria, colitis y dolor de espalda crónico, todos causados o agravados por sus experiencias en combate o durante su estadía en la base de Rendova. [16]
Desde su base rudimentaria en el extremo norte de la isla Rendova, en una pequeña lengua de tierra conocida como Lumbari, los barcos PT llevaron a cabo operaciones nocturnas audaces y peligrosas, tanto para perturbar el pesado tráfico de barcazas japonesas que reabastecían a las guarniciones japonesas en Nueva Georgia, como para patrullar los estrechos de Ferguson y Blackett con el fin de avistar y dar advertencia cuando los buques de guerra japoneses Tokyo Express entraran en los estrechos para abastecer a las fuerzas japonesas en el área de Nueva Georgia-Rendova. [13]
El 1 de agosto , un ataque de 18 bombarderos japoneses golpeó la base, destruyendo el PT-117 y hundiendo el PT-164 . Dos torpedos fueron despedidos del PT-164 y volaron erráticamente por la bahía hasta que llegaron a la playa sin explotar. [17]
Los siguientes hombres estaban a bordo en la última misión del PT-109:
A finales de julio de 1943, las autoridades navales recibieron y descifraron informes de inteligencia en la base PT de Kennedy en la isla Rendova que indicaban que cinco destructores enemigos tenían previsto navegar la noche del 1 al 2 de agosto. Los destructores navegarían desde la isla Bougainville de Solomon a través del estrecho de Blackett para suministrar provisiones y llevar tropas a la guarnición japonesa en Vila Plantation, en el extremo sur de la isla Kolombangara . El sofisticado descifrado por parte de Estados Unidos de los códigos navales japoneses había contribuido a la victoria en la batalla de Midway, diez meses antes, y se había utilizado la misma tecnología para descifrar su código y proporcionar el informe de los destructores japoneses esperados para el 1 y 2 de agosto. A pesar de la reciente pérdida de dos barcos y dos tripulantes en un ataque aéreo japonés el 1 de agosto , los capitanes del PT-109 y otros 14 barcos se reunieron con el comandante Thomas G. Warfield para discutir los detalles de una misión para dirigirse al norte a través de un corte en los arrecifes conocido como el Paso Ferguson, al Estrecho de Blackett entre las islas Gizo y Kolombongara para bloquear o atacar a los destructores enemigos previstos. La escaramuza resultante, a veces denominada la "Batalla del Estrecho de Blackett", no debe confundirse con una batalla anterior de ese nombre que se libró allí el 6 de marzo de 1943. El comandante Arleigh Burke había recibido la orden de permanecer en el acceso norte a Kolombangara con siete destructores estadounidenses para asegurarse de que los japoneses no pudieran reforzar su guarnición, aunque no estuvo en la posición hasta las 12:30 am Los cuatro destructores japoneses evadirían su alcance, ya que llegaron una hora antes, antes de que Burke hubiera llegado a su puesto. [19] [20] La batalla resultante se convertiría en el mayor uso de lanchas PT en la guerra, y los resultados no serían prometedores para el uso futuro de las PT contra destructores japoneses. [3] [21]
El 1 de agosto, quince lanchas PT, entre ellas la PT-109 , partieron a motor de la base PT en Rendova alrededor de las 6:30 p. m. siguiendo órdenes estrictas pero superficiales del alto mando de Rendova, el comandante Thomas Warfield. La fuerza de tarea PT combinada se dividió en cuatro divisiones de aproximadamente cuatro PT cada una. La división "B" de la PT-109 también incluía las PT 162 , 159 y 157 , y estaban estacionadas más al norte de las divisiones PT, casi a mitad de camino de la costa occidental de la isla de Kolombongara y alrededor de 6 millas (9,7 km) al oeste. La División "B" salió de Rendova primero, liderando el grupo, ya que su estación era la más alejada de la base de Rendova. [22] La mayoría de las divisiones llegaron a sus puestos a las 8:30 pm Los quince PT llevaban cuatro tubos lanzatorpedos cada uno, para un total de 60 torpedos Mark 8 , y aproximadamente la mitad de estos fueron disparados contra los cuatro destructores japoneses que avanzaban protegidos por hidroaviones japoneses. [23] El informe oficial de la Armada sobre el incidente enumeraba entre 5 y 6 explosiones de torpedos que alcanzaron los objetivos de los destructores, pero ninguna, de hecho, fue un impacto real de torpedo. De los veinticuatro torpedos disparados por lanchas PT desde ocho PT, ni un solo impacto fue contra los destructores que avanzaban. Aunque a cada división de PT se le asignó una ubicación que probablemente interceptara a los destructores, varios de los que no tenían radar navegaron sin rumbo en la niebla y la oscuridad, incapaces de localizar a los barcos enemigos. [24]
El teniente Brantingham, a bordo del PT-159 , líder de la división de Kennedy y originalmente estacionado cerca de Kennedy, fue el primero en ver señales de radar que indicaban que los destructores que se dirigían al sur acababan de llegar a la escena y disparó sus torpedos desde aproximadamente 1 milla (1,6 km) de distancia. Mientras avanzaba, no se comunicó por radio con el PT-109 para que lo siguiera, dejando a Kennedy y su tripulación atrás en la oscuridad. Todos los torpedos de Brantingham no alcanzaron a los destructores y sus tubos lanzatorpedos provocaron un pequeño incendio, lo que obligó al PT del teniente Liebenow, también en la división de Kennedy, a girar frente al PT de Brantingham para bloquear la luz que emitían sus tubos lanzatorpedos en llamas, ya que podrían haber delatado su ubicación a los destructores. El 157 de Liebenow disparó dos torpedos más que tampoco alcanzaron su objetivo, luego ambos barcos lanzaron humo desde su generador de humo y se alejaron en zigzag para evitar ser detectados. Ni el PT-109 ni el otro barco de la división transmitieron por radio ni recibieron ninguna señal de la presencia del destructor , y los capitanes Brantingham y Liebenow se dirigieron ciegamente al oeste hacia la isla de Gizo y se alejaron de los destructores y del PT-109 . [25]
Muchos de los torpedos que se dispararon explotaron prematuramente o se dirigieron a una profundidad incorrecta. Las probabilidades de que un torpedo Mark 8 que llegara a un destructor explotara eran inferiores al 50%, debido a una calibración defectuosa de los detonadores, un problema que la Armada no conoció ni corrigió hasta más tarde en la guerra. Algunos otros torpedos, incluido el líder de la División A al sur de Kennedy, interceptaron a los destructores en su ruta hacia el sur cerca de Kolombangara, pero no pudieron alcanzar a ninguno con torpedos. Warfield les ordenó a los barcos por radio que regresaran cuando se les agotaran los torpedos, pero los cuatro barcos con radar dispararon sus torpedos primero y recibieron la orden de regresar a la base. El concepto del comandante Warfield de enviar órdenes a los torpedos en la oscuridad por radio desde 40 millas (64 km) de distancia y sin una vista de la batalla, fue ineficiente en el mejor de los casos. Los equipos de radar que llevaban los cuatro barcos eran relativamente primitivos y, a veces, funcionaban mal. Cuando los cuatro barcos con radar abandonaron el lugar de la batalla, los barcos restantes, incluido el PT-109 , se vieron privados de la capacidad de determinar la ubicación o el acercamiento de los destructores que se aproximaban y no fueron notificados de que otros barcos ya habían atacado al enemigo.
A última hora de la noche, el PT-109 y dos PT que lo acompañaban se convirtieron en los últimos en avistar a los destructores japoneses que regresaban a su ruta norte hacia Rabaul , Nueva Bretaña , Nueva Guinea , después de que habían terminado de dejar caer sus suministros y tropas a la 1:45 am en el extremo sur de Kolombangara. [26] El relato oficial de la Marina sobre el incidente indicó que las comunicaciones por radio eran buenas, pero a los comandantes del PT también se les dijo que mantuvieran silencio en la radio hasta que se les informara de los avistamientos del enemigo, lo que provocó que muchos comandantes apagaran sus radios o no monitorearan de cerca su tráfico de radio, incluido el Kennedy. [27] [28] [29]
A las 2 de la madrugada del 2 de agosto de 1943, cuando la batalla se acercaba a su fin, se ordenó a los PT-109 , PT-162 y PT-169 que continuaran patrullando el área siguiendo órdenes previamente transmitidas por radio por el comandante Warfield. [30] La noche estaba nublada y sin luna, y la niebla se había instalado entre los PT restantes. El barco de Kennedy estaba en ralentí con un motor para evitar que su estela fosforescente fuera vista por los aviones japoneses cuando la tripulación se dio cuenta de que estaban en la trayectoria del destructor japonés Amagiri , que se dirigía al norte hacia Rabaul desde Vila Plantation, Kolombangara , después de descargar suministros y 902 soldados . [31]
La mayoría de los relatos contemporáneos del incidente, en particular el trabajo de Mark Doyle, no culpan a Kennedy de la colisión. La falta de velocidad y maniobrabilidad del PT-109 mientras los motores estaban en ralentí puso al buque en peligro de ser alcanzado por destructores, pero Kennedy no había sido advertido por radio de la presencia de destructores en la zona. Kennedy creía que los disparos que había oído provenían de baterías costeras en Kolombangara, no de destructores, y estaba concentrado en evitar ser detectado por hidroaviones enemigos. [27] [32]
Kennedy dijo que intentó girar el PT-109 para disparar un torpedo y hacer que el alférez George "Barney" Ross disparara su recién instalado cañón antitanque de 37 mm desde la proa hacia el destructor Amagiri que se aproximaba hacia el norte , pero Ross no tuvo tiempo de cargar un proyectil en la recámara cerrada del arma. [33] El Amagiri viajaba a una velocidad relativamente alta de entre 23 y 40 nudos (43 y 74 km/h; 26 y 46 mph) para llegar al puerto al amanecer, cuando era probable que aparecieran las patrullas aéreas aliadas. [34] [35]
Kennedy y su tripulación habrían tenido menos de diez segundos para poner los motores a punto para evadir al destructor que se aproximaba, que avanzaba sin luces encendidas. El PT-109 fue golpeado en su costado de estribor en un ángulo de 20 grados cortando un pedazo del barco, entre Kolombangara y la isla Ghizo , cerca de 8°3′S 156°56′E / 8.050, -8.050; 156.933 (embestida del PT-109) . [36] . [37] Inicialmente hubo opiniones contradictorias sobre si el capitán del destructor había detectado al PT-109 y lo había embestido intencionalmente. El capitán del Amagiri , el teniente comandante Kohei Hanami, dijo más tarde que embistió intencionalmente al PT-109 , que viajaba a un ritmo constante hacia ellos. [38]
Cuando el PT-109 se partió en dos alrededor de las 2:27 am, [39] una bola de fuego de combustible de aviación que explotó a 100 pies (30 m) de altura provocó que el mar que rodeaba el barco se incendiara. Los marineros Andrew Jackson Kirksey y Harold William Marney murieron instantáneamente, y otros dos miembros de la tripulación resultaron gravemente heridos y quemados cuando fueron arrojados al mar en llamas que rodeaba el barco. Para una colisión, explosión e incendio tan catastróficos, hubo pocas pérdidas humanas en comparación con las pérdidas en otros barcos PT alcanzados por el fuego de los proyectiles. El PT-109 sufrió graves daños, con compartimentos estancos que mantenían solo el casco delantero a flote en un mar de llamas. [32] [40]
El PT-169 , el más cercano a la nave de Kennedy, lanzó dos torpedos, pero no alcanzaron al destructor atacante; los torpedos del PT-162 no se lanzaron. Ambos barcos se alejaron de la escena de la acción y regresaron a la base sin verificar si había sobrevivientes del PT-109 . El comandante Warfield no había especificado ningún procedimiento para buscar sobrevivientes, o qué debería hacer la flotilla de PT cuando se perdía un barco. [32] En palabras del capitán Robert Bulkley, historiador naval, "Esta fue quizás la acción más confusa y menos efectivamente ejecutada en la que habían estado los PT. Ocho PT dispararon 30 torpedos. Los únicos resultados confirmados fueron la pérdida del PT-109 y daños al destructor japonés Amagiri " [por el impacto del PT-109 ]. [41]
Kennedy pudo rescatar a MM1 Patrick McMahon, el miembro de la tripulación con las heridas más graves, que incluían quemaduras que cubrían el 70 por ciento de su cuerpo, y lo llevó a la proa flotante. Kennedy también rescató a Starkey y Harris, llevándolos a ambos a la proa. [42] Siguiendo instrucciones de Kennedy, los once sobrevivientes arrojados del PT-109 se reagruparon y, con la esperanza de ser rescatados, se aferraron a la sección de proa del PT-109 durante 12 horas mientras se desplazaba lentamente hacia el sur. Alrededor de la 1 pm, [3] del 2 de agosto, era evidente que el casco estaba tomando agua y pronto se hundiría, por lo que los hombres decidieron nadar hacia la tierra, comenzando alrededor de la 1:30 pm [43] Como había campamentos japoneses en todas las islas grandes cercanas, incluida Kolombangara, la más cercana, eligieron la pequeña isla desierta Plum Pudding al suroeste de donde se había desplazado la sección de proa. Colocaron su linterna, sus zapatos y sus no nadadores en una de las vigas que habían sido utilizadas como soporte para el arma y comenzaron a patear juntos para impulsarla. Kennedy, que había estado en el equipo de natación de la Universidad de Harvard , usó una correa de chaleco salvavidas apretada entre sus dientes para remolcar a McMahon. [44] Tardaron cuatro horas en nadar hasta la isla, a 3,5 millas (5,6 km) de distancia, a la que llegaron sin encontrarse con tiburones o cocodrilos. [45] [34]
La isla Plum Pudding tenía solo 91 m de diámetro y no tenía comida ni agua. La exhausta tripulación se arrastró detrás de la línea de árboles para esconderse de las barcazas japonesas que pasaban. La noche del 2 de agosto, Kennedy nadó 3,2 km hasta el paso de Ferguson para intentar llamar a un barco PT estadounidense que pasaba por allí. El 4 de agosto, él y Lenny Thom ayudaron a su tripulación herida y hambrienta en un exigente nado de 6,04 km al sur hasta la isla Olasana, que era visible para todos desde la isla Plum Pudding. Nadaron contra una fuerte corriente y, una vez más, Kennedy remolcó a McMahon con su chaleco salvavidas. Se alegraron de descubrir que Olasana tenía cocos maduros, aunque todavía no había agua dulce. [46] Al día siguiente, 5 de agosto, Kennedy y George Ross nadaron durante una hora hasta la isla de Naru, visible a una distancia adicional de aproximadamente 0,5 millas (0,80 km) al sureste, en busca de ayuda y comida y porque estaba más cerca del paso de Ferguson, donde Kennedy podría ver o nadar hacia un barco PT que pasara en patrulla. Kennedy y Ross encontraron una pequeña canoa, paquetes de galletas y dulces, y un tambor de cincuenta galones de agua potable dejado por los japoneses, que Kennedy remó de regreso a Olasana en la canoa adquirida para proporcionárselo a su tripulación. Fue entonces cuando Kennedy habló por primera vez con los vigilantes costeros nativos de Melanesia Biuku Gasa y Eroni Kumana en la isla de Olasana. Meses antes, Kennedy había aprendido algunas nociones del inglés pidgin que usaban los vigilantes costeros hablando con un niño nativo. Los dos guardacostas finalmente fueron convencidos por el alférez Thom de que la tripulación era del desaparecido PT-109 , cuando Thom le preguntó a Gasa si conocía a John Kari, y Gasa respondió que trabajaba con él. [47] Al darse cuenta de que estaban con estadounidenses, los guardacostas trajeron algunos ñames, verduras y cigarrillos de su canoa y prometieron ayudar a la tripulación hambrienta. [32] [48] Pero se necesitarían dos días más para un rescate completo. [49]
El rescate del PT-109 fue un proceso largo, logrado en gran parte gracias al trabajo de exploradores nativos de las Islas Salomón, quienes fueron los primeros en localizar a Kennedy y su tripulación. Los exploradores fueron enviados por el subteniente Reg Evans , un observador costero australiano , que había visto explotar el 109 desde su sitio de observación secreto.
La explosión y la bola de fuego resultante en la madrugada del 2 de agosto fueron avistadas por Evans, que se encontraba en un puesto de observación secreto en la cima del volcán Monte Veve en Kolombangara; más de 10.000 tropas japonesas estaban acuarteladas abajo en la parte sureste. La Armada y su escuadrón de lanchas PT celebraron un servicio conmemorativo para la tripulación del PT-109 después de que se hicieran informes de la gran explosión, pero el comandante Warfield, para su crédito, ordenó una búsqueda aérea por parte de los cazas P-40 de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda que detectaron algunos restos del naufragio, pero no a la tripulación, que ya había nadado hacia un lugar seguro. [34]
Evans había sido el primero en enviar a los exploradores isleños, Gasa y Kumana, en una canoa a última hora del 5 de agosto, para buscar posibles supervivientes después de descifrar las emisiones de radio que indicaban que la explosión que había presenciado era la PT-109 . Gasa y Kumana habían sido entrenados por los británicos y los australianos en búsqueda y detección y estaban dispuestos a sacrificar sus vidas como parte de su deber hacia las tropas británicas y estadounidenses. Se utilizaron vigilantes costeros nativos porque podían evitar ser detectados por los barcos y aviones japoneses y, si los avistaban, probablemente los tomarían por pescadores nativos.
Antes de ser rescatados por los exploradores el 8 de agosto, Kennedy y sus hombres sobrevivieron durante seis días en Plum Pudding y luego en la isla de Olasana. Habían comido solo unos pocos cocos maduros, agua de lluvia atrapada en las hojas y pequeñas cantidades de agua fresca y galletas japonesas que Kennedy había tomado de la isla de Naru. Por casualidad, Gasa y Kumana se detuvieron en Naru para investigar un naufragio japonés, del que recuperaron combustible y comida. Primero huyeron en canoa de Kennedy, quien con su quemadura de sol, barba y ropa desaliñada les pareció un soldado japonés. Cuando más tarde llegaron a Olasana, apuntaron sus ametralladoras Tommy al resto de la tripulación, ya que las únicas personas de piel clara que esperaban encontrar eran japoneses con los que no podían comunicarse. [32]
El mensaje que Kennedy garabateó en un coco mientras estaba en Naru, donde había pasado algún tiempo entre el 4 y el 7 de agosto, no fue la única comunicación que se dio a los vigilantes de la costa. El oficial ejecutivo del PT-109 , el alférez Leonard Jay Thom, escribió un mensaje más detallado el 6 de agosto. El mensaje de Thom era una "nota a lápiz" escrita en papel que decía: [29] [50]
Para: Comandante en jefe - Oak O
De: Tripulación PT 109 (Oak 14)
Asunto: Rescate de 11 (once) hombres perdidos desde el domingo 1 de agosto en acción enemiga. Los nativos conocen nuestra posición y traerán el barco PT de regreso a las pequeñas islas del Pasaje Ferguson frente a la isla NURU. Se necesita un bote pequeño (con motor fuera de borda o remos) para sacar a los hombres, ya que algunos tienen quemaduras graves.
Señal de noche con tres guiones (- - -) Contraseña: Roger---Respuesta: Wilco Si se intenta durante el día, avise a la cobertura aérea o podría desembarcar un PBY . Elabore un plan adecuado y actúe de inmediato. La ayuda es urgente y se necesita urgentemente. Confíe en los muchachos nativos en la medida de lo posible.
Thom
Ens. USNR
Exec. 109. [51] [50]
Aunque la película de 1963 mostraba a Kennedy ofreciendo un coco con un mensaje grabado como idea suya y única forma de comunicación, fue Gasa quien lo sugirió y Kumana quien trepó a un cocotero para coger uno. Siguiendo las instrucciones de Gasa, Kennedy trazó con mucho esmero el siguiente mensaje en la cáscara del coco con un cuchillo: [32]
COMANDANTE DE LA ISLA NAURO
... NATIVO CONOCE POS'IT...
PUEDE PILOTAR... 11 VIVOS
NECESITO BOTE PEQUEÑO... KENNEDY [52]
El 6 de agosto, Gasa y Kumana abandonaron Olasana y se dirigieron al este, llevando la nota a lápiz y el mensaje del coco de Kennedy diez millas náuticas (12 mi; 19 km) hasta la isla Wana Wana, al sur de Kolombangara y un cuarto del camino hasta la base naval PT de Kennedy en la isla Rendova. [53] Allí se tomaron poco tiempo para descansar, pero se unieron con el explorador sénior Benjamin Kevu a quien le dijeron que habían encontrado a la tripulación del PT-109 . Kevu envió a otro explorador para informar a Evans, al norte de la isla Kolombangara, del descubrimiento. Gasa y Kumana partieron de Wana Wana con el explorador John Kari en una canoa mejor que les dio Kevu, llevando los mensajes de Thom y Kennedy a un puesto militar en la isla Roviana, cerca de la base PT Rendova en un total de quince horas remando su canoa toda la noche a través de 38 mi (61 km) de mares agitados y aguas hostiles patrulladas por los japoneses. Del contenido de los mensajes se desprende claramente que tanto Thom como Kennedy confiaban en los vigilantes de la costa con sus vidas, ya que ninguno de los mensajes contenía las coordenadas exactas de su ubicación ni el nombre de la isla de Olasana. Viajando en un barco preparado, Gasa y Kumana fueron finalmente enviados al sur, a la base de PT en Rendova desde la isla de Roviana, una distancia de sólo 3 millas (4,8 km), con Gasa todavía agarrando el coco. Alrededor del 6 de agosto, después de hablar con Kevu sobre los once encontrados en Olasana, Evans envió una canoa con pescado fresco, ñame, patatas, picadillo de carne en conserva y arroz a Kennedy y su tripulación con un mensaje para que regresaran a él en la isla de Gomu de Kolumbangara en la canoa de inmediato. Kennedy siguió esta petición y fue el único de su tripulación en ir, ya que había muchos aviones japoneses volando por encima y la estación de los vigilantes de la costa estaba en la isla de Wana Wana, ocupada por los japoneses. Se le ordenó a Kennedy que se escondiera debajo de hojas de palmera en la canoa para que los aviones japoneses no lo detectaran. [54] No fue hasta la mañana del 7 de agosto que Evans pudo comunicarse por radio con Rendova para confirmar la noticia de que Kennedy y su tripulación habían sido descubiertos. [55]
En la noche del 6 al 7 de agosto, mientras Kennedy aún esperaba ser rescatado, el almirante William Halsey , ahora convencido de que los PT no eran adecuados contra los destructores japoneses, envió seis destructores de la Armada de los Estados Unidos equipados con un radar más avanzado para interceptar al "Tokyo Express", nuevamente en su frecuente viaje a la isla de Kolombangara. Esta vez, las fuerzas estadounidenses tuvieron éxito y hundieron cuatro destructores japoneses, dos de los cuales, el Arashi y el Hagikaze , habían eludido a Kennedy y las 14 tripulaciones de los PT en la noche del 1 al 2 de agosto. Esta acción se conoció como la Batalla del Golfo de Vella . [56]
El 7 de agosto, cuando los exploradores de la costa que llevaban el mensaje de los cocos y el papel llegaron a Rendova, el comandante del PT Warfield se mostró al principio escéptico sobre los mensajes y la fiabilidad de los exploradores nativos Gasa y Kumana. Después de recibir finalmente el mensaje por radio de Evans sobre el descubrimiento de la tripulación del 109 , y ante la abrumadora evidencia de que Kennedy había regresado de entre los muertos, consintió cautelosamente en arriesgar dos PT para rescatarlos. Warfield seleccionó al PT-157 , comandado por el amigo y ex compañero de tienda de Kennedy, el teniente William Liebenow, para el rescate, ya que él y su tripulación tenían experiencia y estaban familiarizados con el área. Liebenow dijo más tarde que su tripulación fue elegida porque eran "la mejor tripulación de barco en el Pacífico Sur". [57] El PT-171 viajaría por delante y avisaría por radio a Liebenow de cualquier avistamiento del enemigo. Liebenow partió de Rendova a las 19:00 horas del 8 de agosto poco después de la puesta del sol y condujo el PT-157 a motor hasta la base de Evans en la isla de Gomu, frente a Kolombangara. Para evitar crear estela, Liebenow viajó a 10-15 nudos, apagó los motores y hizo zigzag para evitar ser rastreado por aviones o baterías costeras. La señal acordada cuando Liebenow recogió a Kennedy en Gomu fue de cuatro disparos, pero como Kennedy solo tenía tres balas en su pistola, Evans le dio un fusil japonés para el cuarto disparo de señal. Con Kennedy a bordo, el PT-157 rescató a los débiles y hambrientos miembros de la tripulación del PT-109 en la isla de Olasana en la madrugada del 8 de agosto, después de enviar botes de remos para recogerlos. Luego, el 157 llevó a toda la tripulación y a los exploradores de la costa cuarenta millas (64 km) de regreso a la base del PT en Rendova, donde pudieron comenzar a recibir atención médica. [58]
Había reporteros a bordo del PT-157 cuando rescataron a Kennedy y su tripulación de la isla Olasana. Después del rescate, The New York Times anunció: "EL HIJO DE KENNEDY ES UN HÉROE EN EL PACÍFICO CUANDO UN DESTRUCTOR PARTE SU BARCO". Otros periódicos escribieron: "EL HIJO DE KENNEDY SALVA A 10 EN EL PACÍFICO" y "UN DISPARO DESDE UN OXIDADO ARMA JAPONESA GUÍA A LOS RESCATADORES DE KENNEDY". Todos los relatos publicados del incidente del PT-109 hicieron de Kennedy el actor clave en el rescate de los 11 miembros de la tripulación y lo convirtieron en un héroe de guerra. [59] Su padre, Joseph Kennedy Sr., se aseguró de que estos artículos se distribuyeran ampliamente y de que se supiera que su hijo era un héroe. [59] Los artículos se centraron en el papel de Kennedy en el incidente, omitiendo la mayoría de las contribuciones de Thom, la tripulación y los vigilantes costeros. [60] [61]
Thom, Ross y Kennedy recibieron la Medalla de la Armada y del Cuerpo de Marines , aunque el oficial superior teniente comandante Alvin Cluster había recomendado a Kennedy para la Estrella de Plata. [62] Kennedy también recibió el Corazón Púrpura por las heridas que sufrió en la colisión. [63] [64] Después de su rescate, Thom fue asignado como comandante del PT-587 y Kennedy fue asignado como comandante del PT-59 (también conocido como PTGB-1 ). [65] [63] Kennedy y Thom siguieron siendo amigos, y cuando Thom murió en un accidente automovilístico en 1946, Kennedy fue uno de los portadores de su féretro. [63] [34]
El incidente del PT-109 agravó los problemas de salud que tenía Kennedy. Contribuyó a sus problemas de espalda, hasta que sus síntomas finalmente progresaron hasta un punto en que lo incapacitaron. [66] El incidente también contribuyó a sus problemas gastrointestinales. [59] [52] [34]
La cáscara de coco llegó a manos de Ernest W. Gibson Jr. , que prestaba servicio en el Pacífico Sur con la 43.ª División de Infantería . [67] Gibson se la devolvió más tarde a Kennedy. [68] Kennedy la conservó en un pisapapeles de cristal en su escritorio de la Oficina Oval durante su presidencia. Ahora se exhibe en la Biblioteca John F. Kennedy en Boston, Massachusetts.
Un artículo de 2003 en Naval History planteó la posibilidad de que Kennedy y McMahon conspiraran para enmascarar la causa del fracaso del 109 en evadir Amigiri . Examinó la supuesta declaración de Kennedy a otro oficial del PT de que el 109 se había estancado porque sus flaps de escape no se habían abierto primero cuando sus motores habían sido acelerados. Si, como informó el radiooperador Maguire décadas después, Kennedy le hizo una señal a McMahon para que acelerara, habría sido el deber de McMahon -y la responsabilidad de Kennedy- abrir primero los flaps, que, según el otro oficial, estaban cerrados para una navegación silenciosa. “[E]n ningún momento [Kennedy] reconoció oficial o públicamente haber enviado una señal a la sala de máquinas para aumentar la velocidad. … [McMahon] siempre se hizo el ignorante de cualquier señal de Kennedy”. [69]
Ambos, Biuku Gasa y Eroni Kumana, habitantes de las Islas Salomón, estaban vivos cuando fueron visitados por National Geographic en 2002. [70] A cada uno de ellos se les entregó un busto y una carta de la familia Kennedy.
Kennedy invitó a Gasa y Kumana a su toma de posesión, pero las autoridades de la isla cedieron su viaje a funcionarios locales. Kumana y Gasa llegaron al aeropuerto de Honiara, pero los funcionarios de las Islas Salomón los rechazaron con el argumento de que su apariencia y su inglés pidgin serían una vergüenza. [71] Gasa y Kumana ganaron reconocimiento, especialmente después de ser mencionados y elogiados por National Geographic y la publicación del libro de William Doyle sobre PT-109 . Gasa murió a fines de agosto de 2005, y su muerte solo se mencionó en una publicación de blog de un familiar. [72]
En 2007, el comandante del USS Peleliu , el capitán Ed Rhoades, le entregó a Kumana regalos, incluida una bandera estadounidense, por sus acciones de más de 60 años antes. [73]
En 2008, Mark Roche visitó Kumana y habló sobre el incidente del PT-109 . Kumana había sido un explorador de los Coastwatchers durante toda la guerra y, además de rescatar a la tripulación del PT-109 , había rescatado a dos pilotos estadounidenses derribados que se lanzaron en paracaídas al mar. Kumana señaló que Kennedy lo visitó varias veces mientras todavía estaba destinado en Rendova y siempre trajo baratijas para intercambiar. Kumana vivía en la cima de un acantilado en su isla natal con su familia extendida. Su posesión más preciada era un busto del presidente Kennedy que más tarde le dio la familia Kennedy. Kumana le dio a Roche una valiosa reliquia familiar, una gran pieza de Kustom Money , para colocar en la tumba del presidente. (Entre otros usos, Kustom Money se utilizó para rendir homenaje a un jefe, especialmente colocándolo en la tumba del jefe). En noviembre de 2008, Roche colocó el tributo en la tumba del presidente en una ceremonia privada. El artefacto fue luego llevado a la Biblioteca Kennedy y colocado en exhibición junto al coco con el mensaje de rescate. [71]
Kumana murió el 2 de agosto de 2014, exactamente 71 años después de la colisión del PT-109 con Amagiri . Tenía 93 años. [74]
Los restos del PT-109 fueron localizados en mayo de 2002, a una profundidad de 1200 pies (370 m), cuando una expedición de la National Geographic Society encabezada por Robert Ballard encontró un tubo de torpedo entre los restos que coincidía con la descripción y ubicación del barco de Kennedy. [75] El barco fue identificado por Dale Ridder, un experto en armas y explosivos del Panel Forense de la Marina de los EE. UU. [75]
No se encontró la sección de popa, pero una búsqueda con vehículos a control remoto encontró la sección delantera, que se había desplazado hacia el sur del lugar de la colisión. Gran parte de los restos semienterrados y la tumba se dejaron intactos de acuerdo con la política de la Marina. Max Kennedy , sobrino de JFK, que se unió a Ballard en la expedición, presentó un busto de JFK a los isleños que habían encontrado a Kennedy y su tripulación. [76]
National Geographic produjo un especial de televisión titulado The Search for Kennedy's PT 109 (La búsqueda del PT 109 de Kennedy) . También se lanzaron un DVD y un libro.
Nueve años después del hundimiento del PT-109 , el representante estadounidense John Kennedy, que participaba en una carrera por el Senado, instruyó a su personal para localizar a Kohei Hanami, comandante del Amagiri , el destructor japonés que había naufragado el 109. Cuando encontraron al capitán Hanami, Kennedy le escribió una sentida carta el 15 de septiembre de 1952, con deseos de buena suerte para él y de una paz duradera entre Japón y los Estados Unidos. Los dos se hicieron amigos, y Hanami posteriormente se dedicó a la política en 1954, siendo elegido concejal de Shiokawa, y más tarde como alcalde en 1962. Hanami esperaba reunirse con Kennedy en su próxima visita a Japón, y aunque la reunión nunca tuvo lugar, Estados Unidos y Japón siguieron siendo aliados cercanos. Años más tarde, Caroline Kennedy aceptó el puesto de embajadora en Japón, ocupando el cargo desde noviembre de 2013 hasta el 18 de enero de 2017, ampliando la relación positiva con Japón que su padre había iniciado después de la guerra. [77]
Mientras Kennedy se postulaba para presidente en 1960, se reunió con Fujio Onozeki, un oficial naval japonés que estaba a bordo del Amagiri cuando chocó con el PT-109 , quien le dio una tarjeta firmada por otros oficiales del Amagiri . [78]
El presidente Kennedy regaló broches de corbata PT-109 a partidarios clave en su campaña de 1960, [79] así como a amigos cercanos y miembros del personal. La Biblioteca y Museo Presidencial John F. Kennedy en Boston, Massachusetts , todavía vende réplicas de los broches de corbata al público. Una bandera original del PT -109 se conserva ahora en la Biblioteca y Museo John F. Kennedy. La historia del hundimiento del PT-109 apareció en varios libros y en una película de 1963, PT 109 , protagonizada por Cliff Robertson . El padre de Kennedy, Joe Kennedy Sr., tuvo un papel en la producción, financiación, casting y escritura. [80] Como solo existían unos pocos cascos Elco de 80 pies de la clase PT-103 en ese momento (ninguno en condiciones operativas o que se asemejara a su apariencia de la Segunda Guerra Mundial), los barcos de rescate de accidentes de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos se modificaron para parecerse al PT-109 y otros PT de Elco en la película. En lugar de la pintura verde oscuro utilizada por los barcos PT en el teatro del Pacífico occidental durante la Segunda Guerra Mundial, las versiones cinematográficas fueron pintadas del mismo color gris que los buques de guerra estadounidenses contemporáneos de la década de 1960.
Una canción titulada "PT-109" de Jimmy Dean alcanzó el puesto número 8 en las listas de música pop y el número 3 en las de música country en 1962, convirtiéndose en una de las grabaciones más exitosas de Dean. [81]
Eroni Kumana nombró a su hijo "John F. Kennedy". [52] La isla Plum Pudding fue posteriormente rebautizada como isla Kennedy . Surgió una controversia cuando el gobierno vendió el terreno a un inversor privado que cobraba la entrada a los turistas. [81] PT-109 también fue objeto de modelos de barcos de juguete, plástico y radiocontrol en la década de 1960, familiar para los niños que crecieron como baby boomers . Todavía era un kit popular de Revell PT-109 (modelo) a escala 1 ⁄ 72 en el siglo XXI . Hasbro también lanzó una figura de acción de GI Joe de John F. Kennedy edición PT-109 , vestido con pantalones caqui de la Marina con una versión en miniatura de la famosa cáscara de coco. [ cita requerida ]
Dos episodios de la serie de televisión McHale's Navy , ambientada en la Segunda Guerra Mundial y que comenzó a emitirse durante la presidencia de Kennedy, mencionan al PT-109 y a su capitán anónimo de Massachusetts (cuyo discurso y acento imita el alférez Parker en un episodio). En un episodio, el capitán del barco es la opción definitiva para ser el rostro de la gira de venta de bonos de una congresista, y en el otro, el capitán Binghamton menciona al capitán del PT-109 como alguien que ha sido ascendido recientemente y de quien siente envidia.
En 1987, Spectrum Holobyte lanzó un videojuego que se promocionaba como simulación de un barco torpedero con el título PT-109 .
Se entregó como folleto de campaña durante la campaña de John F. Kennedy para presidente en 1960 para promover su experiencia militar en la Segunda Guerra Mundial.