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Las balsas precolombinas surcaban la costa del Pacífico de Sudamérica con fines comerciales desde aproximadamente el año 100 a. C., y posiblemente mucho antes. Las descripciones que los españoles hicieron en el siglo XVI de las balsas que utilizaban los nativos americanos a lo largo de las costas de Perú y Ecuador han suscitado especulaciones sobre la habilidad marinera de los indios, la navegabilidad de sus balsas y la posibilidad de que emprendieran largos viajes oceánicos. Ninguna de las balsas prehistóricas ha sobrevivido y las características exactas de su construcción y la extensión geográfica de sus viajes son inciertas.
Es probable que los comerciantes que utilizaban balsas, construidas con troncos de madera de balsa , viajaran hasta México e introdujeran la metalurgia en las civilizaciones de ese país. Algunos estudiosos y aventureros de los siglos XX y XXI (entre los que destaca Thor Heyerdahl ) que llegaron a Polinesia en la balsa Kon-Tiki han afirmado que las balsas y sus tripulaciones viajaron miles de kilómetros a través del Pacífico hasta llegar a Polinesia . Varias otras personas y grupos también han construido balsas basadas en modelos prehistóricos y han emprendido viajes transpacíficos.
Balsa es la palabra española para balsa. El uso de balsas para el comercio en las costas de Perú y Ecuador, desde el norte de Chile hasta el sur de Colombia , continuó hasta fines del siglo XIX, mucho después de la conquista española del Imperio Inca (1532 a 1572), aunque la fidelidad de estas balsas a sus ancestros prehistóricos es incierta.
En 1526, un barco español capitaneado por Bartolomé Ruiz , el navegante jefe de Francisco Pizarro, [1] se aventuró hacia el sur por la costa oeste de América del Sur, siendo el primer barco del Viejo Mundo del que se tiene conocimiento que exploró esta costa. Frente a la costa de Ecuador, Ruiz se topó con una balsa de nativos americanos, siendo el primer encuentro entre los españoles y los vasallos de los incas. [2] Un relato contemporáneo del encuentro es:
[Los españoles] capturaron un barco [balsa] con hasta 20 hombres a bordo, de los cuales 11 se arrojaron al agua. [Ruiz] puso al resto de la tripulación en tierra, excepto tres a quienes mantuvo como intérpretes. Los trató bien. El barco que tomó tenía una capacidad de hasta 30 toneles [25 toneladas métricas]. La quilla estaba hecha de cañas [troncos de balsa] tan gruesos como postes atados con cuerdas de lo que llaman henequén , que es como el cáñamo . Tenía una cubierta superior hecha de cañas más livianas, atadas con la misma clase de cuerdas. La gente y su carga permanecieron secos en la cubierta superior, ya que los troncos inferiores se inundaron con el agua del mar. El barco tenía mástiles de buena madera y velas latinas de algodón, lo mismo que nuestros barcos, y buen aparejo con cuerdas de henequén. Llevaba pesas de piedra como piedras de moler de barbero como anclas. [3]
El cronista Francisco de Xerez dijo que la balsa llevaba un cargamento de “objetos de plata, tiaras, coronas, bandas, pinzas y cascabeles, todo esto lo traían para trocarlo por unas conchas [de mar]”. [4] Otros cronistas contemporáneos dieron detalles adicionales sobre las balsas. “Pusieron un mástil en el tronco mayor del medio, izaron y navegaron, y navegaron por toda esta costa. Son embarcaciones muy seguras porque no se pueden hundir ni volcar, pues las lava el agua”. [5]
Los troncos del árbol de balsa ( Ochroma lagopus ) se distinguen por su peso ligero y su gran tamaño (hasta 90 centímetros (35 pulgadas) de diámetro). El árbol de balsa es un árbol de la selva tropical que no se encuentra de forma natural en las costas áridas de Perú y el sur de Ecuador. La fuente de troncos de balsa para balsas era el valle del río Guayas , al norte de la ciudad de Guayaquil , Ecuador. Esta zona sigue siendo la principal fuente de madera de balsa para el comercio internacional.
La flotabilidad a largo plazo de los troncos de balsa ha sido puesta en duda. Antes del viaje a través del Océano Pacífico del Kon-Tiki en 1947, los académicos solían argumentar que los troncos de balsa absorben agua tan rápidamente que los viajes largos eran inviables. Sin embargo, Heyerdahl utilizó troncos de madera de balsa verde para un viaje de 101 días en el Kon-Tiki. Otros estudios también han indicado que los troncos de balsa secos pueden permanecer a flote durante períodos prolongados de tiempo. [6]
Las balsas siempre se construían con un número impar de troncos de balsa, normalmente entre 3 y 11, siendo el tronco central el más largo y los demás cada vez más estrechos. Los españoles decían que las balsas tenían la forma de los dedos extendidos de una mano. Los grandes troncos de balsa, atados entre sí con fibra de henequén, formaban la cubierta principal de una balsa. El agua de mar pasaba libremente entre los troncos y sobre ellos, lo que hacía muy difícil que las balsas se inundaran en caso de mares fuertes. [7]
Sobre los grandes troncos de balsa había una plataforma o varias plataformas, construidas con caña o bambú , que mantenían secos a la carga y a los pasajeros. En épocas históricas (y probablemente prehistóricas), la plataforma podía incluir una cabaña para albergar a los pasajeros y a la tripulación y un fogón para cocinar. [8]
El uso de velas en las balsas precolombinas ha sido cuestionado por algunos estudiosos que han especulado que los españoles introdujeron el uso de velas o que la tecnología para usar velas derivó de los españoles pero fue adoptada por los indígenas antes de la llegada física de los españoles a la costa ecuatoriana. Sin embargo, el cronista del viaje de Ruiz en 1526 es claro en que la balsa que vio usaba velas y que este viaje fue solo 13 años después del primer avistamiento español conocido del Océano Pacífico en Panamá, a más de 1.200 kilómetros (750 millas) al norte. Otro autor contemporáneo dijo que las velas se habían usado en balsas "desde tiempos inmemoriales". [9]
También existe controversia sobre si las velas utilizadas eran cuadradas o latinas (triangulares). Aunque las velas cuadradas se utilizaron más tarde, los primeros relatos describen velas triangulares, probablemente dos en número, aparejadas de proa a popa con dos mástiles. [10] Los estudios de ingeniería y tensión indican que los mástiles eran curvos y no tenían más de 7,5 metros (25 pies) de largo y unos 16 centímetros (6,3 pulgadas) de diámetro. Es posible que estuvieran compuestos por dos piezas de madera unidas. Se desconoce la madera utilizada, aunque las reproducciones modernas han utilizado madera de manglar, que es común a lo largo de la costa ecuatoriana y la costa norte peruana de Piura y Tumbes . [11]
Las balsas precolombinas se gobernaban mediante una combinación de ajuste de las velas y el uso de tablas centrales , llamadas "guaras". Estas eran tablas de unos 60 centímetros (2,0 pies) de ancho que se insertaban verticalmente en el mar entre los troncos de balsa. En las balsas más grandes había tres juegos de guaras en la parte delantera, trasera y en el medio de la balsa. Subir, bajar o quitar algunas de las guaras o moverlas hacia la proa o la popa reducía o aumentaba la tensión subsuperficial y hacía posible gobernar la balsa. Trabajando en tándem con las velas, las guaras, según un informe de 1820, permitían a la tripulación realizar "todas las maniobras de un barco [de vela] construido regularmente y bien aparejado". [12] Las balsas podían alcanzar una velocidad de 4 a 5 nudos . [13]
Un estudio de ingeniería concluyó que las balsas oceánicas tenían un tamaño que variaba entre 6 y 11 metros de largo y una capacidad de carga de entre 10 y 30 toneladas. La capacidad de carga de las balsas disminuía a medida que los troncos de balsa absorbían agua de mar. Después de 4 meses en el agua, la capacidad de las balsas más grandes disminuía a 10 toneladas y después de 8 meses a 5 toneladas. Por lo tanto, un poco más de 8 meses en el agua era la vida útil de las balsas. [14]
La antigüedad del uso de balsas marítimas por los pueblos de las costas ecuatorianas y peruanas no ha sido establecida ya que las antiguas balsas de madera de balsa han dejado pocos rastros arqueológicos, pero parece que un sistema de comercio marítimo desde el sur de Colombia hasta el norte de Chile se estableció alrededor del año 100 a. C. [15] El comercio marítimo tenía dos centros: la costa norte de Ecuador y Chincha a unos 200 kilómetros (120 millas) al sur de la actual Lima, Perú .
La repentina adopción de la metalurgia en las civilizaciones de México alrededor del año 800 d. C. ha llevado a los arqueólogos a concluir que la tecnología fue introducida, muy probablemente por balsas marítimas, desde la costa ecuatoriana de América del Sur, donde la metalurgia se había practicado durante cientos de años. Los avances posteriores en la metalurgia en México después del año 1200 d. C. se asemejaron a la metalurgia de los Chincha en Perú. [16]
Los estudiosos han calculado que un viaje de ida desde Ecuador a México habría llevado de seis a ocho semanas, navegando a una velocidad media de 4 nudos durante 12 horas cada día. Para disfrutar del mejor clima, los comerciantes probablemente salían de Ecuador a principios de diciembre y llegaban a México a finales de enero. Partían de regreso a principios de marzo y llegaban a Ecuador a principios de mayo. Una balsa podía hacer dos viajes de ida y vuelta antes de quedar inundada. Algunos marineros permanecían más tiempo en México. Un relato de fuentes españolas fechado en 1525 dice que "los indios de ciertas islas del sur... traían productos exquisitos que intercambiaban por productos locales y... se quedaban cinco o seis meses hasta que llegaba el buen tiempo". Fue durante estos viajes comerciales que los marineros sudamericanos pudieron haber introducido la metalurgia en México. [17]
El supuesto comercio entre Ecuador y México consistía en artículos de lujo, incluidas conchas de Spondylus (ostras espinosas) y Strombus (caracolas), que se comercializaban principalmente desde sus orígenes en las cálidas aguas oceánicas de Ecuador a lo largo de los Andes y hacia arriba y hacia abajo por las costas de América del Sur. [18]
Desde el viaje del Kon-Tiki en 1947, se han producido numerosas travesías del océano Pacífico en balsa desde Sudamérica hasta Polinesia. En la década de 1990, cuatro intentos de navegar en balsa desde Ecuador hasta México fracasaron, aunque un intento llegó a Costa Rica . [19] Los diversos viajes han demostrado la navegabilidad de las balsas prehistóricas y, en palabras de un antiguo español, que los indígenas que las navegaban eran "grandes marineros". Los colonizadores españoles en Perú y Ecuador desde el siglo XVI hasta el XIX dependían de los indígenas de las costas peruanas y ecuatorianas y de sus balsas para el comercio costero. [20]