Las baldosas de cemento o baldosas hidráulicas son baldosas coloridas hechas a mano que se utilizan como revestimiento de suelos y paredes. Aparecieron en Cataluña (España) en la década de 1850, y han sido ampliamente utilizadas en Europa y América. Otro origen es de Viviers, en el sur de Francia, ubicación de la fábrica de cemento Lafarge . Representaron una revolución en los suelos en su época porque eran mucho más baratas, más duraderas y más fáciles de hacer que las baldosas cerámicas esmaltadas hechas a mano anteriores y, por lo tanto, estaban más disponibles universalmente para las casas, y permitían profusos patrones decorativos, siendo su época de esplendor a finales del siglo XIX y mediados del XX, antes de ser reemplazadas gradualmente por tecnologías más nuevas a partir de la década de 1960, como el terrazo , el gres esmaltado a la sal , etc. que no permitían tal embellecimiento decorativo pero eran más baratas.
Las baldosas de cemento no se cuecen, por lo que no hay una capa de esmalte sobre la superficie de la baldosa. Su durabilidad se debe a la combinación de una capa de cemento Portland finamente deshidratado y una capa más gruesa de arena y cemento. La capa de pigmento se presiona hidráulicamente sobre la superficie y se convierte en parte de la baldosa.
Las baldosas de cemento aparecieron en la década de 1850 en Cataluña, España. Fueron exhibidas en la Exposición Internacional de París (Francia) de 1867 por la empresa catalana Garret & Rivet .
En Estados Unidos, varias fuentes afirman que las primeras baldosas se fabricaron cerca de la primera planta de cemento Portland del país. A principios del siglo XX, las baldosas eran muy populares y se consideraban un revestimiento de suelo de alta gama. Se utilizaban en miles de edificios públicos y palacios emblemáticos . Su popularidad comenzó a decaer en la década de 1920, pero se extendió de nuevo en la década de 1940, principalmente en California y Florida.
Las baldosas de cemento se fabrican a mano, una a una, utilizando pigmentos minerales, cemento, un molde y una prensa hidráulica. El molde de metal se fabrica a mano siguiendo dibujos de diseño específicos. La composición de los pigmentos es una mezcla de cemento Portland blanco de alta calidad, polvo de mármol, arena fina y pigmentos de color minerales naturales. Se espera que las baldosas de cemento hechas a mano tengan ligeras imperfecciones, que les dan carácter y profundidad.
Existen numerosos fabricantes de baldosas de cemento en todo el mundo. La principal diferencia entre los fabricantes es el método hidráulico utilizado. Las empresas pequeñas emplean una prensa hidráulica manual; la calidad de las baldosas varía debido a la presión inconsistente. Los fabricantes más grandes utilizan prensas hidráulicas accionadas eléctricamente que producen un producto de mayor calidad de manera constante. La mayor presión de 10 000 kPa (1500 psi) permite incrustar una capa de pigmento más gruesa en la capa de cemento. La capa de pigmento suele tener un espesor de 3 a 4 mm (0,12 a 0,16 pulgadas).
Otra diferencia es la calidad de los pigmentos utilizados. Los productores de alta calidad utilizan únicamente pigmentos de base mineral. Los pigmentos que no son de base mineral se decoloran con el tiempo.
La calidad de las baldosas de cemento varía de un fabricante a otro en función de tres factores principales: