Sundancer fue el tercer prototipo de hábitat espacial propuesto para ser lanzado por Bigelow Aerospace y el primer módulo expandible apto para humanos basado en la tecnología TransHab adquirida de la NASA . Debía haberse utilizado para probar y confirmar los sistemas utilizados en los esfuerzos de la estación espacial comercial de la compañía a principios de la década de 2010 y, de tener éxito, habría formado la primera pieza de la estación espacial comercial propuesta .
Mientras Sundancer estaba en construcción en la planta de Bigelow en North Las Vegas , Nevada , [5] la compañía anunció en julio de 2011 que Sundancer había sido retirado de su ruta de evolución de la estación y que el B330 se convertiría en el primer módulo de producción. [6]
Tras su anuncio original, Sundancer estaba destinado a ser el cuarto módulo orbitado por Bigelow Aerospace. En agosto de 2007, sin embargo, se anunció que debido al aumento de los costes de los lanzamientos espaciales y al nivel de éxito de los dos primeros módulos Bigelow lanzados, el tercer módulo de desarrollo, Galaxy , no se pondría en el espacio y se aceleraría el programa Sundancer . Los sistemas de soporte vital y otros sistemas avanzados destinados a las pruebas espaciales en Galaxy , y potencialmente la propia nave espacial, aún se construirían y utilizarían para pruebas en tierra. [7]
Sundancer estaba destinado a ser lanzado a bordo del cohete SpaceX Falcon 9 , pero la fecha de lanzamiento se ha retrasado continuamente. En 2007, se informó que Sundancer estaría en órbita en 2010, fecha confirmada por SpaceX. [8] [9] En marzo de 2008, esta fecha de lanzamiento se había reducido a 2011, en 2010 había vuelto a caer a 2014, [2] [10] y en julio de 2011, el Sundancer había sido cancelado, de modo que el B330 se convertiría en el primer módulo de producción. . [6]
Sundancer iba a pasar sus primeros seis a nueve meses en órbita en una configuración de prueba para probar sistemas, seguido de misiones de prueba tripuladas cuando los vehículos de transporte estuvieran disponibles. Si estas misiones tripuladas tienen éxito, Bigelow planea utilizar Sundancer como punto de partida del primer complejo espacial comercial. La compañía tenía la intención de lanzar un bus de propulsión combinado y un nodo central para acoplarse con Sundancer , seguido de dos módulos B330 de tamaño completo que se conectarían al nodo central. Esta estación potencialmente sería seguida por varias estaciones más similares. [4] [5] En 2005 [actualizar], se estimaba que un viaje de una semana al complejo tendría un precio de 7,9 millones de dólares estadounidenses . [11]
Sundancer estaría equipado con sistemas completos de soporte vital, control de actitud, sistemas de maniobra orbital y será capaz de reactivar y desorbitar. [1] Al igual que los pioneros Génesis , Sundancer se lanzará con su superficie exterior compactada alrededor de su núcleo central, y el aire la expandirá a su tamaño completo después de entrar en órbita. Después de la expansión, el módulo medirá 8,7 metros (28,5 pies) de largo y 6,3 metros (20,7 pies) de diámetro, con 180 metros cúbicos (6357 pies cúbicos) de volumen interior habitable. [4] A diferencia de la nave Bigelow anterior, contará con tres ventanas de observación, [1] y estará equipada con un sistema de acoplamiento tipo Soyuz en un extremo de la nave y un sistema de acoplamiento internacional de bajo impacto desarrollado por la NASA en el otro. [4]
El sistema de propulsión de Sundancer se utilizará inicialmente para impulsar el módulo a una órbita alta para pruebas de larga duración y luego lo bajará nuevamente a una órbita alcanzable por naves espaciales tripuladas. [4] El módulo utiliza un diseño de propulsión redundante para sus sistemas de control de actitud y de desorbitación , y cada sistema de propulsión presenta una forma diferente de propulsor. Aerojet proporcionó el sistema de propulsión en popa (APS) hipergólico , y Andrews Space construyó los controladores electrónicos APS. [12] Dynetics , anteriormente Orion Propulsion, creó el sistema de propulsión hacia adelante (FPS), que utiliza subproductos de hidrógeno y oxígeno del sistema de soporte vital Sundancer . [13]
Bigelow Aerospace también está considerando una opción para incluir luces en el exterior de la nave espacial, potencialmente visibles desde la Tierra, lo que sería una mejora del sistema de proyección que actualmente vuela a bordo del Génesis II . Robert Bigelow señaló en una entrevista que "si tienes algo de iluminación azul, verde y ámbar encendida, tendrás algo que realmente parpadeará mucho". [14]
Debido al tamaño y masa adicionales del Sundancer con respecto a los módulos anteriores, la nave habría requerido un vehículo de lanzamiento de elevación media para ponerla en órbita. SpaceX fue contratado para proporcionar un vehículo Falcon 9 para un lanzamiento en 2014. [2] Bigelow también había entablado conversaciones con Lockheed Martin sobre el posible uso del Atlas V como vehículo de lanzamiento para cápsulas espaciales tripuladas, que serían necesarias para entregar a la tripulación. , turistas y material al nuevo hábitat. [1] [15]