Ophiocordyceps robertsii , conocido en Nueva Zelanda como oruga vegetal ( maorí : āwhato o āwheto [1] ) es un hongo entomopatógeno perteneciente al orden Hypocreales (Ascomycota) en la familia Ophiocordycipitaceae . [2] Invade las orugas de las polillas que habitan en la hojarasca y las convierte en momias fúngicas, enviando una espiga fructífera por encima del suelo del bosque para arrojar sus esporas. Las orugas comen las esporas mientras se alimentan de la hojarasca para completar el ciclo de vida del hongo. La evidencia de este hongo se puede ver cuando pequeños tallos marrones empujan a través del suelo del bosque: debajo estarán los restos secos de la oruga huésped. [3] Los europeos pensaron primero que esta especie era un gusano u oruga que excavaba desde la parte superior de un árbol hasta las raíces, donde salía y luego hacía crecer un brote de la planta fuera de su cabeza. [4] Fue el primer hongo al que se le dio un nombre binomial en Nueva Zelanda. [5]
Los maoríes han utilizado la oruga parasitada como alimento o para crear una tinta llamada ngārahu para los tatuajes tradicionales tā moko . Las orugas carbonizadas se mezclaban con savia de árbol para crear una tinta casi negra. [6] Los científicos sugieren que el hongo produce sustancias químicas antisépticas que pueden prevenir las infecciones. A principios del siglo XX, se vendían orugas momificadas a los turistas como curiosidad. [3]
Ophiocordyceps robertsii tiene un genoma relativamente grande para las especies de la familia Ophiocordycipitaceae , estimado entre 95 y 103 millones de pares de bases . [7] Este tamaño es comparable al de la especie relacionada Ophiocordyceps sinensis . El análisis de la secuencia del genoma reveló que gran parte del tamaño se debe al ADN que es repetitivo. El análisis también identificó el locus de tipo de apareamiento , lo que respalda un ciclo de vida heterotálico para la especie, en el que se requieren cepas de los tipos MAT1-1 y MAT1-2 para el apareamiento.