Los sistemas automáticos de extinción de incendios controlan y extinguen los incendios sin intervención humana. Algunos ejemplos de sistemas automáticos son los sistemas de rociadores contra incendios , los sistemas de extinción de incendios con gas y los sistemas de extinción de incendios con aerosol condensado . Cuando los incendios se extinguen en las primeras etapas, la pérdida de vidas es mínima, ya que el 93 % de todas las muertes relacionadas con incendios se producen una vez que el incendio ha avanzado más allá de las primeras etapas. [1] [2]
En la actualidad existen numerosos tipos de sistemas automáticos de extinción de incendios y normas para cada uno de ellos. [3] Los sistemas son tan diversos como sus múltiples aplicaciones. [4] [5] Sin embargo, en general, los sistemas automáticos de extinción de incendios se dividen en dos categorías: sistemas diseñados y sistemas prediseñados . [6]
Por definición, un sistema automático de extinción de incendios puede funcionar sin intervención humana. Para ello, debe poseer un medio de detección, accionamiento y suministro. En muchos sistemas, la detección se lleva a cabo por medios mecánicos o eléctricos. La detección mecánica utiliza detectores de enlace fusible o de bulbo térmico. Estos detectores están diseñados para separarse a una temperatura específica y liberar la tensión en un mecanismo de liberación. La detección eléctrica utiliza detectores de calor equipados con contactos normalmente abiertos que se restauran automáticamente y se cierran cuando se alcanza una temperatura predeterminada. También es posible la operación manual remota y local. El accionamiento generalmente implica un fluido presurizado y una válvula de liberación o, en algunos casos, una bomba eléctrica. El suministro se realiza por medio de tuberías y boquillas. El diseño de la boquilla es específico para el agente utilizado y la cobertura deseada.
El agua es el agente de extinción de incendios más utilizado en todo el mundo. Sin embargo, su uso tiene algunas limitaciones, que pueden ir desde suministros inadecuados (en particular en las regiones menos desarrolladas) hasta operaciones y procesos que son muy susceptibles a los daños causados por el agua. En algunos casos, ciertos contenidos o procesos (como productos químicos o metales que reaccionan con el agua, materiales fundidos, etc.) son realmente incompatibles con el agua; la descarga de agua podría provocar una explosión. En estos casos, se pueden utilizar compuestos químicos alternativos, gases inertes y similares para la extinción de incendios, como se describe a continuación:
A pesar de su eficacia, los agentes químicos extintores de incendios no están exentos de desventajas. A principios del siglo XX, el tetracloruro de carbono se utilizó ampliamente como disolvente de limpieza en seco, refrigerante y agente extintor de incendios. Con el tiempo, se descubrió que el tetracloruro de carbono podía provocar graves efectos sobre la salud. [7] Desde mediados de la década de 1960, el halón 1301 fue el estándar de la industria para proteger los activos de alto valor de la amenaza del fuego. El halón 1301 tenía muchos beneficios como agente extintor de incendios: actúa rápidamente, es seguro para los activos y requiere un espacio de almacenamiento mínimo. Los principales inconvenientes del halón 1301 son que agota el ozono atmosférico y es potencialmente dañino para los humanos. Desde 1987, unas 191 naciones han firmado el Protocolo de Montreal relativo a las sustancias que agotan la capa de ozono . El Protocolo es un tratado internacional diseñado para proteger la capa de ozono mediante la eliminación gradual de la producción de una serie de sustancias que se cree que son responsables del agotamiento del ozono. Entre ellos se encontraban los hidrocarburos halogenados, que se utilizan a menudo para la extinción de incendios. Como resultado, los fabricantes se han centrado en alternativas al halón 1301 y al halón 1211 (hidrocarburos halogenados). Varios países también han tomado medidas para exigir la retirada de los sistemas de halón instalados. Entre ellos destacan Alemania y Australia, los dos primeros países del mundo que han exigido esta medida. En ambos países se ha completado la retirada completa de los sistemas de halón instalados, salvo en unas pocas aplicaciones de uso esencial. La Unión Europea está llevando a cabo actualmente una retirada obligatoria similar de los sistemas de halón instalados. [8] [9] [10] [11]
La primera patente de extintor de incendios se le concedió a Alanson Crane de Virginia el 10 de febrero de 1863. [12] El primer sistema de rociadores contra incendios fue patentado por HW Pratt en 1872. Pero el primer sistema de rociadores automáticos práctico fue inventado en 1874 por Henry S. Parmalee de New Haven, Connecticut. Instaló el sistema en una fábrica de pianos de su propiedad.
Desde principios de los años 90, los fabricantes han desarrollado con éxito alternativas seguras y eficaces al halón. Entre ellas se encuentran el FM-200 de DuPont , el Halotron de American Pacific, el compuesto FPC de FirePro, el Automist de Plumis y el fluido de protección contra incendios Novec 1230 de 3M . En general, los agentes de sustitución del halón disponibles en la actualidad se dividen en dos grandes categorías: agentes extintores gaseosos (extintores en especie) o tecnologías alternativas (no en especie). Los agentes gaseosos en especie se dividen generalmente en otras dos categorías: halocarbonos y gases inertes. Las alternativas no en especie incluyen opciones como la niebla de agua o el uso de sistemas de detección de humo de alerta temprana.