La teoría de la autoafirmación es una teoría psicológica que se centra en cómo los individuos se adaptan a la información o las experiencias que amenazan su autoconcepto . Claude Steele popularizó originalmente la teoría de la autoafirmación a fines de la década de 1980, [1] [2] y sigue siendo una teoría muy estudiada en la investigación psicológica social . [3] [4]
La teoría de la autoafirmación sostiene que si los individuos reflexionan sobre valores que son personalmente relevantes para ellos, es menos probable que experimenten angustia y reaccionen defensivamente cuando se enfrentan a información que contradice o amenaza su sentido de identidad.
Las investigaciones experimentales de la teoría de la autoafirmación sugieren que ésta puede ayudar a las personas a afrontar amenazas o estrés y que podría ser beneficiosa para mejorar el rendimiento académico, la salud y reducir la actitud defensiva. [5]
Hay cuatro principios fundamentales de la teoría de la autoafirmación.
La teoría de la autoafirmación propone que los individuos están impulsados a proteger su autointegridad . [3] Según la teoría de la autoafirmación, la autointegridad es el concepto que uno tiene de sí mismo como una persona buena y moral, que actúa de maneras que están de acuerdo con las normas culturales y sociales. Steele sostuvo que el yo está compuesto de diferentes dominios: roles, valores y sistemas de creencias. [1] Los roles incluyen responsabilidades que tiene una persona, como ser padre, amigo, estudiante o profesional. Los valores son aspiraciones de acuerdo con las cuales las personas viven, incluyendo cosas como vivir saludablemente y tratar a los demás con respeto. Los sistemas de creencias incluyen las ideologías a las que una persona se adhiere, como creencias religiosas o políticas. La autointegridad puede tomar muchas formas. [3] Por ejemplo, la autointegridad puede tomar la forma de ser independiente, inteligente, un miembro útil de una sociedad, parte de una familia y/o parte de un grupo. Las amenazas a la integridad personal de una persona son eventos o mensajes que implican que un individuo no es bueno o adecuado en un ámbito personalmente relevante. La teoría de la autoafirmación sugiere que cuando los individuos enfrentan una amenaza a uno de estos ámbitos, se sienten motivados a mantener una imagen global positiva de sí mismos.
La teoría de la autoafirmación sostiene que cuando los individuos se enfrentan a información que amenaza su integridad personal, la respuesta a esta información suele ser de naturaleza defensiva. [1] [3] Las reacciones defensivas intentan minimizar la amenaza para preservar el sentido de identidad. Algunos ejemplos de reacciones defensivas incluyen la negación, la evitación de la amenaza y el cambio de la propia evaluación del evento para hacerlo menos amenazante.
En lugar de tener un único concepto de sí mismo (por ejemplo, soy un buen padre), la teoría de la autoafirmación postula que los individuos definen de manera flexible quiénes son utilizando varios roles (por ejemplo, soy un buen padre, un buen hijo y un buen trabajador). Tener un sentido flexible de sí mismo permite a los individuos compensar las debilidades en un dominio, destacando las fortalezas en otro dominio. [3] Es decir, si alguien percibe una amenaza en un dominio, puede adaptarse a esta amenaza defendiendo un valor en otro dominio. Las autoafirmaciones pueden provenir de muchas fuentes. Tener un concepto flexible de sí mismo permite a las personas adaptarse ante la amenaza.
Se ha planteado la teoría de que participar en actividades que promuevan los valores, creencias y roles que son fundamentales para la identidad de un individuo puede promover la autointegridad. [2] Promover los propios valores puede afirmar al individuo y reducir la amenaza percibida. Participar en tales acciones cuando se enfrenta a una amenaza sirve para recordar a las personas los valores generales y principales por los que se definen a sí mismas y a sus vidas. [3] Este cambio de perspectiva desvía la atención de la amenaza en un dominio del yo hacia un contexto más amplio de quiénes son. Se cree que cuando las personas operan desde esta perspectiva más amplia, reaccionan menos a la defensiva ante la amenaza, lo que les permite actuar de manera más eficaz. [3] Las autoafirmaciones pueden ocurrir tanto al reflexionar sobre un valor, creencia o rol personalmente relevante, como al participar en una actividad que pueda evocar un valor personalmente relevante, como pasar tiempo con la familia si eso es personalmente relevante.
En conjunto, los cuatro principios sugieren que, cuando la persona se enfrenta a una información que amenaza su autoconcepto, experimenta angustia y, en consecuencia, se ve motivada a la autodefensa. En realidad, es la afirmación la que permite a las personas ver la información que de otro modo sería amenazante como más relevante y valiosa para sí mismas. [6] Sin embargo, la reacción defensiva puede impedir formas más adaptativas de resolver el problema (como participar en la resolución de problemas o cambiar conductas no saludables). Se cree que afirmar un valor importante no relacionado con la amenaza ayuda a las personas a cambiar su perspectiva hacia un contexto de vida más amplio. Tener un punto de vista amplio disminuye la amenaza percibida, lo que permite a las personas actuar de manera menos defensiva y más eficaz.
En experimentos de laboratorio, los psicólogos inducen la autoafirmación en los participantes con el fin de investigar la influencia de la autoafirmación en el bienestar de los individuos. Existen dos métodos principales utilizados para la autoafirmación de los participantes en estudios experimentales. [4]
Una de las formas más comunes de inducir la autoafirmación es pedir a los participantes que escriban sobre un valor que les resulte personalmente relevante. [4] Para ello, los participantes clasifican una lista de valores desde el más importante hasta el menos importante para ellos. La lista suele incluir los siguientes dominios de valores: estéticos , sociales, políticos, religiosos, económicos y teóricos. A continuación, los participantes escriben durante cinco minutos sobre el valor que clasificaron como más importante y qué significado tiene para ellos. [7]
La Escala de Valores de Allport-Vernon-Lindzey [8] es otra medida que se administra a los participantes para inducir la autoafirmación en el laboratorio. [4] Los participantes eligen una de dos respuestas después de leer una declaración sobre un valor. Un ejemplo de ítem de la escala de religión sería "El estudio más importante para la humanidad es (a) matemáticas (b) teología". [9] Esto permite a los investigadores ver dónde se encuentran los intereses y valores personales de un individuo. Se cree que responder preguntas sobre un dominio de valores que consideran importante hará que ese valor sea más relevante para ellos, lo que dará como resultado la autoafirmación. [4] Hay seis dominios de valores diferentes en la escala de Valores de Allport-Vernon-Lindzey: religión, teórico, estético, político, social y económico.
Las investigaciones empíricas existentes demuestran que las autoafirmaciones pueden ser beneficiosas para reducir la respuesta de los individuos al estrés , así como su actitud defensiva ante las amenazas.
En un estudio que investigó los efectos de la autoafirmación en la respuesta al estrés, los participantes de pregrado completaron la prueba de estrés social de Trier , un paradigma de laboratorio estandarizado utilizado para inducir estrés en los participantes. En la prueba de estrés social de Trier, se les pide a los participantes que den un discurso breve frente a un panel de jueces que no dan ningún comentario ni retroalimentación positiva al participante. Después del discurso, los participantes deben completar una tarea de aritmética mental , en la que cuentan hacia atrás desde 2083 en incrementos de 13 mientras los jueces les dicen que vayan más rápido. Antes de completar la prueba de estrés social de Trier, la mitad de los participantes completó una variación de la tarea de autoafirmación de la lista de valores. Los participantes que completaron la lista de valores tuvieron una respuesta al estrés significativamente menor que los individuos en la condición de control, como lo indica una respuesta de cortisol más baja en los participantes afirmados en comparación con los participantes que no completaron la condición de autoafirmación. [10]
En un experimento diferente, estudiantes universitarios completaron difíciles acertijos de resolución de problemas en presencia de un evaluador. Los participantes también informaron cuánto estrés crónico habían soportado durante el último mes. Antes de completar los acertijos de resolución de problemas, la mitad de los participantes completaron una tarea de autoafirmación de ensayo de valores. En el caso de los individuos que no completaron la tarea de autoafirmación, los participantes con bajo nivel de estrés se desempeñaron significativamente mejor que los participantes con alto nivel de estrés. En el caso de los individuos en la condición de autoafirmación, los individuos con alto nivel de estrés se desempeñaron igual de bien que los individuos con bajo nivel de estrés. Los hallazgos sugieren que la autoafirmación amortiguó los efectos negativos del estrés en el desempeño de la resolución de problemas. [11]
En otro experimento, se reclutó a estudiantes universitarios para que participaran en un estudio de investigación dos semanas antes de completar un examen de mitad de período. Todos los participantes recogieron muestras de orina durante 24 horas dos semanas antes de su examen de mitad de período (de referencia), así como durante las 24 horas anteriores a su examen de mitad de período para poder medir sus niveles de catecolaminas . Se cree que los niveles de catecolaminas son altos cuando las personas experimentan un mayor estrés. [12] La mitad de los participantes completaron dos ensayos de valores en las dos semanas previas a su examen de mitad de período. Los participantes que no completaron la condición de autoafirmación demostraron un aumento de la respuesta de catecolaminas desde el inicio hasta su examen de mitad de período. Sin embargo, los participantes que completaron los dos ensayos de valores no mostraron un aumento en los niveles de catecolaminas desde el inicio hasta su examen de mitad de período. [13]
Los resultados preliminares de la investigación sugieren que la autoafirmación puede proteger contra las consecuencias negativas del estrés. [5] Se necesita más investigación para comprender cómo las autoafirmaciones disminuyen las respuestas al estrés.
Los resultados de los estudios respaldan la idea de que cuando las personas completan una actividad que reafirma su integridad personal, se muestran menos defensivas y más receptivas a la información que puede ser amenazante. Sin embargo, se necesitan más investigaciones para comprender mejor por qué las personas tienen una mentalidad más abierta después de haber completado una tarea de afirmación. [3]
Los estudios han examinado los efectos de la autoafirmación en el desempeño académico de grupos históricamente marginados, como los estudiantes afroamericanos y latinoamericanos, que enfrentan una multitud de amenazas diarias en el entorno escolar. [14] Los estudiantes de séptimo grado participaron en un estudio de dos años. La mitad de los estudiantes completó un ensayo de valores sobre su valor más importante aproximadamente siete a ocho veces en el transcurso de dos años académicos, mientras que la otra mitad escribió un ensayo de valores sobre por qué su valor menos importante podría ser de valor para alguien más. El estudio hizo un seguimiento de las calificaciones de los estudiantes durante tres años. Los estudiantes de minorías étnicas en la condición de autoafirmación obtuvieron promedios de calificaciones más altos que los estudiantes de minorías étnicas que escribieron sobre por qué su valor menos importante podría ser importante para alguien más. No hubo ningún efecto de la autoafirmación en los estudiantes blancos. Los hallazgos sugieren que para los estudiantes que enfrentan estresores diarios y repetidos en la escuela, la autoafirmación protege contra el empeoramiento del desempeño escolar. [15] [16]
De manera similar, la afirmación de valores redujo la brecha de logros para los estudiantes universitarios de bajo nivel socioeconómico [17] y para las mujeres en cursos introductorios de física. [18] Estos hallazgos sugieren que la autoafirmación puede tener un efecto amortiguador sobre el logro académico de los grupos que enfrentan la mayor amenaza.
Se reclutaron mujeres preocupadas por su peso para un estudio. La preocupación por el peso tiene efectos similares al estrés, ya que puede causar angustia psicológica, mala alimentación y aumento de peso. [19] La mitad de las mujeres completaron un ensayo sobre valores. Las participantes que se afirmaron habían perdido más peso, tenían un índice de masa corporal más bajo y una circunferencia de cintura más pequeña que las mujeres que no se afirmaron. [20]
Pacientes con enfermedad renal en etapa terminal participaron en un estudio que evaluó los efectos de la autoafirmación sobre la adherencia a los quelantes de fosfato que facilitan el control de los niveles de fosfato. El control deficiente del fosfato en esta población puede ser peligroso y potencialmente mortal. Hubo una mejora significativa en los niveles séricos de fosfato para los pacientes afirmados en comparación con el grupo de pacientes no afirmados, lo que sugiere una mejor adherencia a los quelantes de fosfato. [21]
Las culturas individualistas y colectivistas otorgan distintos niveles de importancia a la pertenencia a grupos internos, y se cree que esto puede variar los efectos de la autoafirmación. [3] Un estudio investigó los efectos de la autoafirmación en la reducción de la disonancia cognitiva . Este estudio encontró que los participantes autoafirmados de culturas individualistas vieron reducciones en la disonancia cognitiva, mientras que los participantes autoafirmados de culturas colectivistas no experimentaron una reducción en la disonancia cognitiva. [22] Otro estudio examinó el efecto en individuos de orígenes individualistas y colectivistas de escribir un ensayo de valores sobre un valor que era importante para el participante en comparación con un valor que era importante para la familia del participante. Los autores encontraron una disonancia cognitiva reducida para los participantes de culturas colectivistas que escribieron sobre valores importantes para ellos y sus familias, y encontraron una disonancia cognitiva reducida para los participantes de culturas individualistas que escribieron sobre un valor importante solo para ellos. [23]
Se cree que los beneficios de la autoafirmación ocurren principalmente cuando la amenaza percibida se encuentra en un área de importancia para el individuo. [3] Por ejemplo, en el experimento detallado anteriormente en el que los bebedores de café leyeron un artículo sobre el consumo de cafeína y el aumento del riesgo de cáncer de mama, la autoafirmación solo redujo la actitud defensiva en los individuos que eran grandes bebedores de café y no en los bebedores ocasionales de café. [24] Debido a que un artículo sobre los riesgos asociados con el consumo de cafeína podría no representar la misma amenaza para los bebedores ocasionales de café que para los grandes bebedores de café, es probable que la autoafirmación no proporcione el mismo beneficio para los bebedores ocasionales de café. Por lo tanto, se cree que la importancia del dominio amenazado para la propia integridad personal influye en la eficacia de las autoafirmaciones.
Las investigaciones aún no han identificado los mecanismos subyacentes de cómo la autoafirmación protege contra el estrés y reduce la actitud defensiva. Sin embargo, se cree que no hay un solo factor responsable de los efectos de la autoafirmación, sino más bien muchos. [3] Hasta la fecha, se ha investigado el aumento de las emociones positivas y la autoestima como mecanismos de autoafirmación, pero los resultados son mixtos. Algunos estudios han descubierto que el estado de ánimo positivo produce reducciones similares en la actitud defensiva que las autoafirmaciones. [25] [26] Por el contrario, varios estudios no detectan ningún efecto de la autoafirmación sobre el estado de ánimo, lo que sugiere que la autoafirmación no opera a través de aumentos en el estado de ánimo positivo. [3] [27] De manera similar, los resultados sobre los efectos de la autoafirmación sobre la autoestima también son mixtos. Algunos estudios han observado aumentos en la autoestima después de la autoafirmación, [28] mientras que otros no han encontrado ningún efecto sobre la autoestima. [29] Se necesita más investigación para comprender mejor cómo la autoafirmación puede brindar beneficios a las personas.