La autigénesis es el proceso por el cual se genera un depósito mineral o de roca sedimentaria en el lugar donde se encuentra u observa. Dichos depósitos se describen como autigénicos . Los minerales sedimentarios autigénicos se forman durante o después de la sedimentación por precipitación o recristalización , a diferencia de los minerales detríticos , que son erosionados por el agua o el viento y transportados al lugar de sedimentación. Los sedimentos autigénicos son los principales componentes de la sedimentación de aguas profundas, en comparación con las aguas poco profundas o la tierra, donde los sedimentos detríticos son más comunes.
El proceso de autigénesis es impulsado por partículas de sedimento que no están en equilibrio termodinámico con las condiciones que las rodean. Esto ocurre a menudo en el océano, donde es común que cambien las condiciones debido a procesos biológicos. En el agua, el cambio del contenido de oxígeno o el cambio de saturación provoca la precipitación de minerales en los sedimentos, lo que cambia el estado de estos. La precipitación es el principal proceso de autigénesis en la superficie del fondo del océano, y los carbonatos son los precipitados primarios. Para que se precipite cualquier mineral, el agua debe estar sobresaturada con respecto a ese mineral. Por ejemplo, el área de deposición debe estar por encima de la profundidad de compensación de carbonatos o las aguas intersticiales deben estar suficientemente saturadas debido a la disolución de otros granos para que precipite la calcita . La alta porosidad de los sedimentos depositados permite la precipitación de minerales en las características porosas, ya que el agua intersticial a menudo puede tener una saturación diferente a la de las aguas circundantes, lo que disminuye la porosidad y crea minerales autigénicos.
Con el tiempo, los sedimentos quedan más enterrados por la deposición y la precipitación . Esto provoca que se produzca compactación y cementación y disminuya aún más la porosidad, cambiando el control sobre el proceso de autigénesis de la composición del fluido a la temperatura. El aumento de las temperaturas alrededor de los sedimentos conduce a un aumento de las reacciones para que el sedimento alcance el equilibrio termodinámico con el entorno. Esto a menudo se realiza a través de reacciones de deshidratación porque estas reacciones tienen una alta liberación de entropía.
A mayores profundidades, la línea entre la autigénesis y el metamorfismo se difumina. En la petrología metamórfica, un mineral autigénico es aquel que se forma in situ durante el metamorfismo , nuevamente por precipitación de fluidos o recristalización . Sin embargo, generalmente se acepta que los minerales creados por temperaturas superiores a los 250 grados Celsius no son minerales autigénicos, sino minerales metamórficos.
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