Una draga de oro es una máquina de minería de placer que extrae oro de arena, grava y tierra utilizando agua y métodos mecánicos.
Las dragas de oro originales eran máquinas grandes de varios pisos construidas en la primera mitad del siglo XX.
En la actualidad, se comercializan pequeñas máquinas de succión como "dragas de oro" para quienes buscan oro: cerca de la costa de la playa de Nome, en Alaska , por ejemplo.
Una draga de oro de gran tamaño utiliza un método mecánico para excavar material (arena, grava, tierra, etc.) utilizando "cubos" de acero en una "línea de cubos" circular y continua en el extremo delantero de la draga. Luego, el material se clasifica/criba utilizando agua. En las dragas de oro de gran tamaño, los cubos vierten el material en un cilindro giratorio de acero (un tipo específico de tambor llamado "la criba") que está inclinado hacia abajo hacia una cinta de goma (el apilador ) que se lleva el material de gran tamaño (rocas) y arroja las rocas detrás de la draga. El cilindro tiene muchos agujeros para permitir que el material de tamaño inferior (incluido el oro) caiga en una caja de compuerta . El material que se lava o clasifica se llama relaves . Las rocas depositadas detrás de la draga (por el apilador) se llaman "pilas de relaves". Los agujeros en la criba estaban destinados a filtrar las rocas (por ejemplo, los agujeros de 3/4 de pulgada en la criba enviaban todo lo que fuera más grande de 3/4 de pulgada al apilador).
El concepto básico de la extracción de oro a través de la minería de placer no ha cambiado desde la antigüedad. El concepto es que el oro en la arena o el suelo se asentará en el fondo porque el oro es pesado/denso, y la tierra, la arena y la roca se arrastrarán, dejando atrás el oro. Los métodos originales para realizar la minería de placer implicaban el lavado de oro con bateas, cajas de compuertas y balancines. Cada método implica lavar arena, grava y tierra en agua. El oro luego se asienta en el fondo de la batea o en el fondo de los rápidos de la caja de compuertas. La draga de oro es el mismo concepto, pero a una escala mucho mayor.
Las dragas para la extracción de oro son una herramienta importante para los mineros de oro de todo el mundo. Permiten una extracción rentable con costos operativos relativamente bajos. Si bien el concepto es simple en principio, las dragas se pueden diseñar de diferentes maneras para permitir la captura de muestras de oro de distintos tamaños. Por lo tanto, la eficiencia de las dragas para la extracción de oro varía en gran medida según sus especificaciones.
A mediados y finales de la década de 1850, el oro de placer, fácilmente accesible en California, había desaparecido, pero quedaba mucho oro. El desafío de recuperar el oro requería un enfoque minero profesional para que fuera rentable: máquinas gigantes y empresas gigantes. Enormes dragas flotantes recogieron millones de toneladas de grava de río, a medida que el vapor y la energía eléctrica se hicieron disponibles a principios del siglo XX.
La última draga de oro gigante en California fue la draga Natomas número 6 que operaba en Folsom, California , que cesó sus operaciones el 12 de febrero de 1962 cuando el costo de operación comenzó a exceder el valor del oro recuperado. [1] Muchas de estas grandes dragas todavía existen hoy en día en áreas patrimoniales patrocinadas por el estado ( Draga de oro del valle Sumpter ) o atracciones turísticas ( Draga No. 4, Sitio histórico nacional de Canadá).
Las dragas de oro se utilizaron en Nueva Zelanda desde la década de 1860, aunque las dragas anteriores tenían un diseño primitivo y no tuvieron mucho éxito. [2] Gran parte de la tecnología de dragado de Nueva Zelanda se desarrolló localmente. [3] La primera draga de cangilones realmente exitosa para la minería de oro fue la de Choie Sew Hoy, también conocida como Charles Sew Hoy , en 1889. Esta draga podía trabajar en las riberas y planicies de los ríos, así como en los fondos de los arroyos. Se convirtió en el prototipo de muchas dragas similares y condujo a un auge en el dragado de oro en la Isla Sur ; en ríos de Otago como el río Shotover , el río Clutha y el río Molyneaux, y en ríos de la Costa Oeste como el río Grey (donde funcionó la última draga de oro hasta 2004). [2] [4]
Un empresario minero nacido en Nueva Zelanda, Charles Lancelot Garland , llevó la tecnología a Nueva Gales del Sur, Australia, y lanzó la primera draga allí, en marzo de 1899, lo que resultó en un importante resurgimiento de la industria minera de oro aluvial. [5] Las dragas de oro también operaron, extensivamente, en Victoria [6] y en Queensland. [7] Las dragas también se utilizaron para extraer depósitos de placer de otros minerales, como el mineral de estaño . [8] En años posteriores, algunas dragas fueron impulsadas eléctricamente. [9] Una draga de oro estuvo funcionando en Porcupine Flat, cerca de Maldon, Victoria , hasta 1984. [10]
A su vez, desde Australia, la tecnología de dragado de oro se extendió a Nueva Guinea, en ese momento territorio australiano, en la década de 1930. Debido a la ubicación remota de los yacimientos de oro y la ausencia de carreteras en Nueva Guinea, partes de las dragas se transportaron al sitio por aire y la draga se montó allí. [11] [12]
A fines de la década de 1960 y hasta la actualidad, el dragado ha vuelto a ser una forma popular de extracción de oro. Los avances tecnológicos permiten que una sola persona transporte una pequeña draga a un lugar remoto y procese de manera rentable bancos de grava en arroyos que antes eran inaccesibles para las dragas gigantes de la década de 1930. [13]
Hoy en día, las dragas son versátiles y populares y consisten tanto en dragas de superficie flotantes que utilizan un vacío para succionar grava del fondo como en dragas sumergibles. [14] Todavía hay dragas grandes en funcionamiento en varios países de América del Sur (Perú, [15] Brasil, Guyana, [16] Colombia), Asia (Rusia, China, Mongolia [17] Papúa-Nueva Guinea) y África (Sierra Leona). [18] [19] En 2015, el minero de oro Tony Beets reconstruyó una draga de 70 años (como se ve en la popular serie de televisión, Fiebre del oro , en el canal Discovery ). A partir de 2016, esta es la única draga grande en funcionamiento en Klondike. Sin embargo, actualmente está trabajando en la reparación de una segunda draga un 33% más grande que la primera. En el episodio 20 de la temporada 7, titulado Draga vs Planta de lavado, se mostró que en una prueba de 2 días los costos de funcionamiento de la draga fueron aproximadamente el 25% de los de operar una planta de lavado y alimentarla con equipo pesado. [20]
Los estudios de impacto ambiental no muestran beneficios positivos claros del dragado por succión y sí posibles impactos negativos en los sistemas fluviales. [21] El dragado por succión a pequeña escala en ríos y arroyos sigue siendo un tema controvertido en la gestión de la tierra y objeto de mucha agitación política. [22]
