El 13 de junio de 1886, se formó un atasco de troncos en el río St. Croix , cerca de Taylors Falls, Minnesota , y St. Croix Falls, Wisconsin . El río se utilizaba para transportar grandes cantidades de troncos desde los bosques río arriba hasta los aserraderos, y los atascos de troncos interrumpieron este negocio. El atasco de 1886 fue descrito en ese momento por un periodista local como "el atasco más grande" que había encontrado, [1] y fue muy difícil de limpiar, con cientos de hombres trabajando durante seis semanas para limpiarlo, eventualmente utilizando barcos de vapor y dinamita. El atasco también era una importante atracción turística, con miles de espectadores todos los días. Después de que se deshiciera el atasco en julio, el trabajo de limpieza para eliminar los troncos en las orillas del río continuó hasta septiembre.
Después de que se estableciera el Territorio de Wisconsin en 1836, grandes cantidades de tierra de los nativos americanos fueron cedidas a los Estados Unidos a través del Tratado de San Pedro de 1837. Gran parte de la tierra estaba cubierta de vastos bosques de pinos, y las actividades de tala comenzaron poco después. [2] Esta era una actividad invernal, ya que los árboles eran tan grandes que la única forma de moverlos a través de los bosques era en trineos tirados por caballos, generalmente sobre hielo. [3] Los equipos de leñadores cortaban árboles durante todo el invierno y los recogían en las orillas del río St. Croix y sus afluentes. El pino es liviano y flota bien, por lo que los troncos podían transportarse fácilmente río abajo mediante la conducción de troncos en el río. Los troncos se marcaban con la marca de madera de la empresa correspondiente y luego se soltaban en el río cuando la nieve se derretía y el agua subía en primavera. [3] Los trabajadores conocidos como "cerdos de río" guiaban los troncos río abajo y los mantenían en movimiento, especialmente en lugares difíciles como aguas poco profundas, rápidos o curvas cerradas. [2] Río abajo, los troncos eran atrapados en la barrera de troncos del sitio de la barrera de St. Croix , donde eran clasificados por propietario, agrupados en balsas y luego enviados a los aserraderos. [4]
En la zona que ahora cubre el Parque Estatal Interestatal , el río St. Croix marca la frontera entre Minnesota y Wisconsin. Corre a través de un estrecho desfiladero, los Dalles of the St. Croix, y hace un giro de 90 grados en Angle Rock. La primavera de 1886 fue muy seca, por lo que el nivel del agua era demasiado bajo para transportar troncos. Esto comenzó a cambiar cuando el ermitaño Robert Davidson dinamitó la presa del río Clam , quien afirmó que la presa interfería con sus tierras de pradera. [5] [6] Davidson fue acusado más tarde de volar la presa y encarcelado por desacato al tribunal. [7] La liberación del agua del río Clam hizo que el St. Croix creciera ligeramente. También se abrieron presas de compuerta en varios otros afluentes, incluidos el río Kettle y el río Snake , [5] y, coincidentemente, las fuertes tormentas de lluvia hicieron que los ríos crecieran aún más. [8] [9] [10] Se arrojaron al río grandes cantidades de troncos a la vez, [11] más de lo que el río o las cuadrillas de conducción que trabajaban a lo largo del río podían controlar. Poco después de la medianoche del 13 de junio de 1886, mientras las cuadrillas de conducción dormían en sus tiendas, los troncos quedaron atrapados en Angle Rock y rápidamente comenzaron a acumularse. [12] Cada vez más troncos se acumulaban en el atasco, incluidos los 15 millones de pies tablares del camino del río Clam. [13] El Stillwater Messenger reimprimió un informe del Taylor's Falls Journal sobre el comienzo del atasco:
La semana pasada, los leñadores tenían una expresión abatida y de pérdida de su último amigo, pues el agua de los ríos bajaba constantemente y sus troncos estaban atascados casi inextricablemente en el río Wood, los rápidos del río Kettle, la desembocadura del Namagon y otros lugares. Las cuadrillas habían sido despedidas y parecía que había pocas perspectivas de llevar los troncos al mercado durante un tiempo indefinido. Pero Davidson, el ermitaño, tenía que dar la nota clave para cambiar todo esto, haciendo estallar la presa del río Clam con dinamita. El agua de ese arroyo provocó una ligera crecida y, por una de las "coincidencias más notables" de Elias McKean, pareció que se produjo un concierto de acción de los elementos y de otros. Se abrieron otras presas, fuertes tormentas de lluvia inundaron la zona alta y de inmediato se produjo un auge en el agua del Saint Croix, y los troncos se dirigieron a toda velocidad hacia el gran auge de Stillwater. Los troncos de los canales de "aguas bajas" se arrastraban fácilmente y descendían río abajo en inmensas balsas, casi bloqueando el río a su paso. Al llegar a los famosos valles del Saint Croix, su curso se interrumpió. El canal era demasiado estrecho y la corriente demasiado lenta para permitir su paso en masas tan grandes, y poco después de medianoche, el domingo por la mañana, se "engancharon" y comenzaron a atascarse y amontonarse. Se había previsto una catástrofe de este tipo, y sin embargo, se produjo inesperadamente, ya que los hombres que habían estado allí durante semanas, construyendo botavaras en los remolinos de los valles y haciendo guardia para evitar un atasco, estaban durmiendo en sus tiendas, y sus botavaras estaban rotas, y la formación del mayor atasco conocido jamás comenzó antes de que se dieran cuenta.
— El mensajero de Stillwater [14]
Se estima que entre 125 y 150 millones de pies tablares de pino quedaron atascados en el atasco de troncos. [10] [15] A modo de comparación, la producción anual promedio de pino en el valle de St. Croix entre 1870 y 1889 fue de 241 millones de pies tablares. [16]
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Los atascos de troncos más pequeños se podían despejar simplemente con mano de obra humana, con cerdos de río que liberaban los troncos clave, [4] pero este atasco de troncos era más difícil y represaba el río. [10] El 18 de junio de 1886, el New York Times informó que el atasco tenía más de dos millas de largo y era el más grande que se había producido nunca en el noroeste, y cuatrocientos hombres trabajaban día y noche para despejarlo, mientras seguía creciendo a un ritmo de 700.000 pies tablares por hora. [17] Los troncos eran propiedad de más de 100 empresas, que unieron sus fuerzas y compartieron los costes de romper el atasco, que fueron de unos 75.000 dólares en total. Cuando el atasco de troncos empezó a poner en peligro el puente de dos años de antigüedad de Taylors Falls (que hasta entonces se había considerado seguro), los troncos que sobresalían de la pila de casi 70 pies de altura fueron aserrados para proteger los estribos . [10] [18] En un intento de despejar los troncos, se utilizaron dos barcos de vapor para tirar del extremo delantero del atasco. También se utilizaron máquinas de vapor terrestres y caballos para sacar los troncos del atasco con cuerdas, y cada día había que sustituir cuerdas por un valor de 100 dólares debido al desgaste. De esta forma se liberaron entre seis y ocho millones de pies de troncos. [10] Finalmente, se intentó utilizar bombas de dinamita. El 2 de julio de 1886, explotó una bomba de dinamita de 24 libras, que liberó un millón de pies de troncos al agua y sacó otros 15 millones de pies del atasco principal. [19] Esto había partido el atasco en dos, pero también había liberado la mayor parte del agua que había quedado retenida por el atasco. Como era necesario que fluyera agua para que los troncos se movieran, esto podría haber impedido el trabajo, pero la lluvia pronto repuso el río. Cuando se despejó un canal a través del atasco, solo quedaban por limpiar los troncos de las orillas. A mediados de septiembre, todavía continuaban los trabajos de limpieza, en los que participaban al menos 70 personas. [10]
Los atascos de troncos eran una importante perturbación para los aserraderos: el atasco de 57 días de 1883 en la misma zona había jugado un papel en causar la quiebra de Marine Mill en Marine on St. Croix . [20] Por otro lado, los atascos de troncos atrajeron grandes multitudes de espectadores y fueron bien recibidos por la industria turística local en Taylors Falls. [21] Miles de turistas por día venían a ver el atasco, en un tren de excursión especial desde St. Paul [9] y en barco de vapor desde Stillwater . [22] Los hoteles y restaurantes locales estaban abarrotados. [23]
Para acabar con la amenaza de que los atascos de troncos perturbaran la industria, los madereros se organizaron para construir una presa. En 1890, se terminó la presa de Nevers con un coste de casi 250.000 dólares, situada a 18 km río arriba de las cataratas de St. Croix. [23] Se decía que era la "presa hincada sobre pilotes más grande del mundo". [24] La presa dio a los madereros la capacidad de controlar el flujo tanto del agua como de los troncos en el río St. Croix, [23] y no hubo más atascos de troncos en el río St. Croix después de 1886. [10]