El ataque a Ras Tanura fue un intento de bombardeo aéreo de las instalaciones de producción de petróleo de Ras Tanura en Arabia Saudita durante la Guerra del Golfo . Empleando cazas Dassault Mirage F1 cargados con bombas incendiarias y dos Mikoyan-Gurevich MiG-23 como cobertura de combate, Irak pretendía demostrar a la coalición que era capaz de realizar acciones aéreas ofensivas. Aunque el avión penetró bien en el espacio aéreo saudí gracias a su habilidad de vuelo y a su suerte, ambos bombarderos fueron derribados antes de que pudieran alcanzar su objetivo por un McDonnell Douglas F-15C Eagle de la Real Fuerza Aérea Saudita después de que su cobertura de caza huyera.
Este fue el único caso importante durante la guerra en el que Irak intentó una operación aérea ofensiva fuera de Irak. Las operaciones aéreas ofensivas de la Fuerza Aérea Iraquí cesarían casi por completo seis días después, después de una última operación desesperada para derribar los F-15 de la coalición.
Entre septiembre y noviembre de 1990, los planificadores de la Fuerza Aérea Iraquí se dieron cuenta de que tenían una grave desventaja frente a las crecientes fuerzas aéreas de la Coalición a las que se enfrentarían. Como resultado, planearon varias misiones audaces para considerar atentar contra las fuerzas de la Coalición. Entre ellos se encontraba un plan para hundir un portaaviones, un plan para bombardear el anticipado asalto anfibio del Cuerpo de Marines de Estados Unidos (USMC) en Kuwait y un plan para un ataque profundo en Arabia Saudita con el fin de eliminar a los líderes militares de la Coalición. Casi todas estas misiones tenían tasas de desgaste proyectadas extremadamente altas para los pilotos iraquíes (se planeó hundir un portaaviones para 34 aviones, de los cuales sólo 12 llegarían al portaaviones y ninguno regresaría) [2]
Entre ellos se encontraba un plan para bombardear la instalación de producción de petróleo de Ras Tanura, que era responsable de aproximadamente 7 millones de barriles de petróleo diarios. En comparación, todo el país de Kuwait produjo alrededor de 1,5 millones de barriles de petróleo por día, lo que por sí solo provocó que los precios del petróleo en todo el mundo se duplicaran después de la invasión iraquí. [2] Esta fue la única operación de todas las planeadas que se intentó, aunque su plan para atacar a los Marines de desembarco estaba de guardia y listo para funcionar en cualquier momento si alguna vez hubieran intentado la invasión anfibia. Sin que los iraquíes lo supieran, se trataba de una farsa planificada. [3]
El 22 de enero, los dirigentes iraquíes ordenaron que se actualizara y ejecutara el perfil de la misión para atacar Ras Tanura. La fecha prevista para el ataque era el 23 de enero. A la luz de la guerra en curso, los planificadores iraquíes cambiaron el perfil de la misión de varias maneras para mejorar sus probabilidades de éxito contra el poder aéreo de la Coalición. El cambio principal fue que toda la misión se llevaría a cabo desde una altitud de aproximadamente 30 a 50 m, a velocidades de alrededor de 580 mph. Se esperaba que esto permitiera a los aviones iraquíes entrar en el espacio aéreo saudita casi sin ser detectados, o al menos detectados demasiado tarde para detener el ataque.
Los Mirage F1 iraquíes eran, de hecho, variantes del F1EQ-4 cargados para la misión con dos bombas de 400 kg, una cápsula de interferencia de radar Remora y un dispensador de bengalas y paja Sycomore . [4] Su partida estaba prevista para la madrugada del 23 de enero, cuando aviones estadounidenses bombardearon el aeródromo y destruyeron dos de los aviones asignados a la misión. Después de preparar dos aviones más, otro bombardeo ese mismo día destruyó otro. Además, el aeródromo se quedó sin electricidad temporalmente, lo que provocó que uno de los aviones quedara atrapado dentro de su hangar. La misión se retrasó hasta el 24 de enero. Sin embargo, se retrasó nuevamente debido a retrasos en la retirada de bombas de racimo alrededor de los hangares de aviones. La redada finalmente despegó en la madrugada del 26 de enero. [2]
El avión iraquí despegó con un avión cisterna y voló hacia la frontera iraní a altitudes extremadamente bajas para evitar ser detectado. Una vez que llegaron a la frontera iraní, giraron hacia el sur y se dirigieron hacia su objetivo. En el camino tuvieron que completar un reabastecimiento de combustible en vuelo a una altitud de 100 m, lo cual hicieron con éxito. Los cuatro aviones continuaron con la misión y llegaron a unas 50 millas al sur de Kuwait sin oposición. [2]
La razón de la falta de oposición, ya sea por planificación iraquí o por suerte, fue que la ruta de vuelo los llevó directamente entre las zonas de control de la Armada y la Fuerza Aérea de los EE. UU. , lo que provocó un gran retraso en la actuación de cualquiera de ellos sobre los aviones enemigos intrusos. Una vez que fueron detectados, un avión AWACS despejó rápidamente el espacio aéreo frente al avión iraquí y dirigió dos F-15 sauditas contra ellos. Esto se hizo bajo las órdenes directas del general Schwarzkopf , que quería demostrar que la guerra en curso era un conflicto multinacional. Hasta ese momento, sólo los aviones estadounidenses habían derribado aviones iraquíes.
La Real Fuerza Aérea Saudita era ampliamente considerada inferior en entrenamiento y disciplina a otras fuerzas aéreas de la Coalición y, en el mejor de los casos, mediocre. Por esta razón, los aviones sauditas se mantuvieron fuera de la zona de combate activo y se asignaron a patrullas justo dentro de la frontera saudita para evitar que interfirieran con las operaciones en curso del resto de la coalición. [5] Fue por esta razón que además de orientar a los aviones sauditas para interceptar a los bombarderos iraquíes, el AWACS desplazó a varios AV-8B Harriers del USMC detrás de ellos en caso de que los saudíes no pudieran completar el ataque aire-aire. . [6]
Al ver los F-15 entrantes, los dos MiG-23 huyeron de regreso a Irak, dejando a los Mirage F1 desprotegidos. A pesar de que su caza huyó, los dos Mirage pilotados por Major. Ali Hussein Fadel y el capitán Mohammed Saleem [1] continuaron con la misión. Al mando del F-15 saudita líder estaba el capitán Iyad Al-Shamrani. A pesar de contar con buenos vectores, Al-Shamrani tuvo problemas para completar la intercepción. Mientras los bombarderos iraquíes se acercaban rápidamente a Ras Tanura, el AWACS estadounidense fue paso a paso con Al-Shamrani para alinearse detrás de los dos aviones iraquíes restantes. Al-Shamrani finalmente logró derribar ambos aviones iraquíes con misiles AIM-9 Sidewinder , aunque sólo unos minutos antes de que alcanzaran su objetivo. [5] Ambos pilotos iraquíes, Fadel y Saleem, murieron.
Al-Shamrani se convirtió instantáneamente en un héroe para el pueblo saudí y, hasta el día de hoy, es el único piloto de combate saudita con múltiples derribos aire-aire. [7] Se convertiría en el único piloto de la coalición no estadounidense en reclamar alguna victoria aire-aire durante la guerra.
El informe de la misión iraquí afirma que debido a la baja altitud de la misión, el radar iraquí perdió contacto con los aviones poco después de que cruzaron a Kuwait y se asumió que fueron derribados al no regresar a la base. [2]