La Planta 4 de la Fuerza Aérea es una instalación aeroespacial operada por contratistas y propiedad del gobierno en Fort Worth, Texas , actualmente propiedad de la Fuerza Aérea de los EE. UU. y operada por Lockheed Martin Aeronautics . [1] Es el hogar de los aviones de combate F-16 y F-35 . [2] Se han fabricado aviones militares en la planta desde 1942. La Planta 4 está adyacente a la Base de Reserva Conjunta de la Estación Aérea Naval de Fort Worth , anteriormente Base de la Fuerza Aérea Carswell .
La Planta 4 de la Fuerza Aérea es uno de los empleadores más importantes de la zona, con una plantilla de aproximadamente 17.000 personas. La Planta 4 de la Fuerza Aérea está situada dentro del Área Estadística Metropolitana de Fort Worth-Arlington, que incluye los condados de Johnson, Parker y Tarrant, incluidas las ciudades de Fort Worth y White Settlement. La zona se caracteriza por ser una zona altamente urbanizada con una base económica diversa concentrada en las industrias manufactureras, de servicios y minoristas. Con una gran cantidad de industrias de defensa y sus empresas asociadas de suministro y servicios, la comunidad se ve muy afectada por las variaciones en el gasto de defensa.
Los orígenes de la Planta 4 comienzan en mayo de 1940 cuando la Cámara de Comercio de Fort Worth intentaba convencer a los fabricantes de aviones para que construyeran una planta de ensamblaje de aviones en el área de Fort Worth para apoyar la expansión masiva del Cuerpo Aéreo del Ejército .
Fleet and Consolidated Aircraft , que quería construir en la zona, sugirió al Cuerpo Aéreo que construyeran conjuntamente un aeródromo adyacente a la planta de bombarderos pesados que querían construir en Fort Worth. Se sugirió que el Cuerpo Aéreo se beneficiaría de tener una instalación conjunta. Los funcionarios locales prometieron gastar dinero para construir un aeropuerto en el terreno junto a la planta y arrendarlo al Cuerpo Aéreo. Después de algunas objeciones a esto, se aceptó otra sugerencia de ceder el terreno al Cuerpo Aéreo, y el 16 de junio de 1941, el presidente Franklin D. Roosevelt aprobó $1,75 millones para construir un aeródromo militar ( Fort Worth Army Airfield ) junto a la planta de fabricación de Consolidated. [3]
El B-24 Liberator fue propuesto por primera vez al Cuerpo Aéreo en 1938 y, con el inicio de la Segunda Guerra Mundial en Europa, el gobierno francés encargó 60 aviones sin verlos. En 1940, Gran Bretaña encargó 164. Estos grandes pedidos extranjeros se realizaron mucho antes de que el ejército estadounidense hiciera pedidos de tamaño similar y desempeñaron un papel importante en la puesta en marcha del proyecto B-24. [4]
Para satisfacer la demanda prevista del B-24, a principios de 1941 el gobierno estableció el Programa de Producción del Liberator. En virtud de este programa, Consolidated produciría Liberators en la nueva planta de Fort Worth para complementar la producción del B-24 en su planta principal de San Diego. Los subconjuntos y componentes del B-24D se enviarían primero a Fort Worth y se ensamblarían en plantas más pequeñas hasta que Fort Worth pudiera producir el avión completo. Tres denominaciones del Liberator, B-24D, B-24E y B-24G, se transportarían a Fort Worth desde las líneas de producción de Consolidated en San Diego, Willow Run, Michigan y North American Aircraft en Dallas. En Fort Worth, el avión se procesaría a través de lo que se llamó un "centro de modificación", donde se actualizaría con las últimas modificaciones antes de ser entregado a la Fuerza Aérea y volar desde el aeródromo del ejército de Fort Worth, con el que compartía un aeródromo común. Durante la guerra se fabricaron, ensamblaron y modificaron más de 3000 aviones B-24. [4]
En febrero de 1943, el Ejército ordenó a Consolidated trasladar la producción del bombardero muy pesado B-32 Dominator de San Diego a Fort Worth, para agilizar la producción del PBY Catalina en San Diego para la Armada. Sin embargo, el programa B-32 se vio plagado de problemas técnicos y, a finales de diciembre de 1944, solo se habían entregado cinco aviones. En comparación, el B-29 Superfortress había estado en combate durante casi seis meses. Antes de la finalización del programa en septiembre de 1945, solo se produjeron 124 B-32 en Fort Worth. [5] [6]
En 1942, Consolidated decidió fabricar su bombardero de muy largo alcance, el X B-36 Peacemaker , en Fort Worth. Aunque la USAAF aprobó este plan, provocó un retraso de varios meses en el proyecto XB-36; ya que todos los dibujos, la maqueta, los ingenieros y las herramientas tuvieron que trasladarse de San Diego a Texas. Desafortunadamente, el progreso del XB-36 todavía era lento, y a mediados de 1944, los B-29 atacaban Japón regularmente desde bases en las Islas Marianas . Aunque el proyecto B-36 todavía continuaría, ahora lo haría con una prioridad menor. Tras la rendición de Alemania y el final de la guerra en Europa, los contratos de producción de aviones se redujeron drásticamente. Sin embargo, el contrato para el B-36 permaneció intacto. Las enormes pérdidas sufridas al apoderarse de bases insulares en el Pacífico convencieron a la USAAF de que todavía existía una necesidad definitiva de un bombardero de muy largo alcance. [7]
El primer XB-36 (42-13570) salió de la fábrica de Fort Worth el 8 de septiembre de 1945 y despegó de Fort Worth en su vuelo inaugural el 8 de agosto de 1946. El B-36 estuvo en producción en Fort Worth hasta que se lanzó el último B-36J el 14 de agosto de 1954; finalmente se construyeron 385 de estos. [8]
Consolidated Aircraft se convirtió en Convair , tras una fusión en 1943. Convair a su vez fue adquirida por General Dynamics en 1953.
A finales de los años 1940, el Comando de Material Aéreo solicitó que se comenzara a trabajar en un nuevo bombardero mediano con propulsión a chorro que estaría listo para el servicio a finales de los años 1950. Después de años de desarrollo, un bombardero a chorro mediano Convair's XB-58 fue aceptado por la Fuerza Aérea en diciembre de 1955 para trece aviones, que se construirían en la Planta 4 en Fort Worth. Los problemas técnicos y las pruebas del Comando de Sistemas de la Fuerza Aérea significaron que el primer avión de producción no se entregó hasta 1959. El avión permaneció en producción hasta 1964, cuando la Fuerza Aérea decidió retirarlo gradualmente del inventario. [9]
La propuesta de la compañía para el proyecto Tactical Fighter Experimental (TFX) fue aceptada en 1962, y el caza entró en producción con el nombre de General Dynamics F-111 . En 1966, la planta se había ampliado a 4,7 millones de pies cuadrados, y en 1968 se había ampliado aún más a 6,5 millones de pies cuadrados, para dar cabida a la producción del F-111. La Planta 4 construyó 562 de la aeronave cuando finalizó la producción, en 1976. [8]
A principios de la década de 1970, se diseñó y construyó el YF-16 en Fort Worth, y la USAF aceptó su primer F-16 el 17 de agosto de 1978. El Fighting Falcon es uno de los aviones militares de mayor éxito jamás producidos, y su producción principal continuó hasta principios de la década de 2000, aunque los componentes de apoyo del avión todavía se siguen produciendo. [10]
Cuando General Dynamics vendió sus intereses de fabricación de aeronaves a Lockheed Martin, incluyó la operación de la Planta 4, que eventualmente albergaría la sede divisional de Lockheed Martin Aeronautics. Al final de la Guerra Fría, la planta fabricaba, ensamblaba y probaba el F-16 para la USAF y muchas naciones aliadas. El último de los 3.620 F-16 se construyó allí a fines de 2017 después de más de 39 años y luego la producción se trasladó a otra fábrica en Greenville, Carolina del Sur. En marzo de 1992, Lockheed comenzó a producir componentes de aeronaves F-22 Raptor en la instalación. Además, la planta produce repuestos para aeronaves, unidades de radar y componentes de misiles. [8]
En la actualidad, el caza de combate F-35 Lightning II Joint Strike Fighter se fabrica en la línea de montaje de la planta. [8]
La Planta 4 de la Fuerza Aérea ha sido incluida en la lista de sitios Superfund desde 1990. Se descubrió que una importante columna de tricloroetileno había contaminado el suelo y las aguas subterráneas locales. Las tareas de remediación aún están en marcha.
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