El término ashtakam ( sánscrito : अष्टकम् aṣṭakam ), también escrito a menudo como astakam , se deriva de la palabra sánscrita aṣṭā , que significa "ocho". En el contexto de las composiciones poéticas , "ashtakam" se refiere a una forma particular de poesía, escrita en ocho estrofas.
Las estrofas de un "ashtakam" son un cuarteto rimado de cuatro líneas, es decir, las líneas finales riman como aaaa. Por lo tanto, en un ashtakam generalmente se mantienen treinta y dos líneas. Todas estas estrofas siguen un esquema de rima estricto. El esquema de rima adecuado para un astakam es: aaaa/bbbb….. (/ representa una nueva estrofa). Los diseños de rima son rimas de oído y rimas de vista. Rima de oído donde las letras finales riman en sonido y audibilidad, y rima de vista donde las letras finales parecen similares. Esta secuencia de rima establece la estructura habitual del astakam. La rima del astakam consiste en sonidos idénticos ("rima dura") o similares ("rima suave") colocados en lugares predecibles, normalmente los finales de las líneas para la rima externa o dentro de las líneas para la rima interna.
El sánscrito muestra una gran riqueza de estructuras de rima sostenida, por lo que los ashtakams sánscritos son capaces de mantener un conjunto limitado de rimas a lo largo de una composición extensa.
En varias ocasiones, en un ashtakam, las cuartetas (conjuntos de cuatro versos) concluyen de manera abrupta o, en otros casos, con un pareado (un par de versos). En las cuartetas del cuerpo, el poeta establece un tema y luego puede resolverlo en los versos finales, llamados pareado, o puede dejarlos sin resolver. En ocasiones, el pareado final puede contener la autoidentificación del poeta. La estructura también está sujeta a reglas de métrica para una mayor idoneidad para el recital y el canto clásico. Sin embargo, hay varios ashtakams que no se ajustan a la estructura regular.
Las convenciones asociadas con el ashtakam han evolucionado a lo largo de su historia literaria de más de 2500 años. Uno de los escritores de ashtakam más conocidos fue Adi Sankaracharya , quien creó un ciclo de ashtakam con un grupo de ashtakams, organizados para dirigirse a una deidad en particular y diseñados para ser leídos tanto como una colección de poemas individuales completamente realizados como como una sola obra poética que comprende todos los ashtakams individuales. Escribió más de treinta astakams en stuti [dedicatorias] a varias deidades.
Los ashtakams fueron un género muy popular y generalmente aceptado de poesía devocional y general durante el período dorado de la literatura sánscrita y también de la literatura védica india .