El término ashtakam ( sánscrito : अष्टकम् aṣṭakam ), también escrito a menudo astakam , se deriva de la palabra sánscrita aṣṭā , que significa "ocho". En el contexto de las composiciones poéticas , 'ashtakam' se refiere a una forma particular de poesía, escrita en ocho estrofas.
Las estrofas de un "ashtakam" son un cuarteto que rima con cuatro versos, es decir, los versos finales riman como aaaa. Así, en un ashtakam generalmente se mantienen treinta y dos líneas. Todas estas estrofas siguen un estricto esquema de rima. El esquema de rima adecuado para un astakam es: aaaa/bbbb….. (/ representa una nueva estrofa). Los diseños de rima son tanto rimas de oído como rimas de ojos. Rima de oído donde las letras finales riman en sonido y audibilidad, y rima ocular donde las letras finales parecen similares. Esta secuencia de rima establece la estructura habitual del astakam. La rima astakam consiste en sonidos idénticos ("rima dura") o similares ("rima suave") colocados en ubicaciones predecibles, normalmente los finales de las líneas para la rima externa o dentro de las líneas para la rima interna.
El idioma sánscrito exhibe una gran riqueza en el mantenimiento de estructuras de rima. Así, los ashtakams sánscritos son capaces de incluir un conjunto limitado de rimas en una composición extensa.
Varias veces en un ashtakam, las cuartetas (conjuntos de cuatro versos) concluyen abruptamente o, en otros casos, con un pareado (un par de versos). En el cuerpo de las cuartetas el poeta establece un tema y luego puede resolverlo en los versos finales, llamados coplas, o puede dejarlos sin resolver. En algún momento, el pareado final puede contener la autoidentificación del poeta. La estructura también está sujeta a reglas métricas para una mayor idoneidad para el recital y el canto clásico. Sin embargo, hay varios ashtakams que no se ajustan a la estructura regular.
Las convenciones asociadas con el ashtakam han evolucionado a lo largo de su historia literaria de más de 2500 años. Uno de los escritores de ashtakam más conocidos fue Adi Sankaracharya , quien creó un ciclo de ashtakam con un grupo de ashtakams, dispuestos para dirigirse a una deidad particular y diseñado para ser leído como una colección de poemas individuales plenamente realizados y como una única obra poética que comprende todos los ashtakams individuales. Escribió más de treinta astakams en stuti [dedicación] a varias deidades.
Los Ashtakams fueron un género muy popular y generalmente aceptado de poesía devocional y general durante el período dorado de la literatura sánscrita , y también el de la literatura védica india .