El asedio de Colchester se produjo en el verano de 1648, cuando se reavivó la Segunda Guerra Civil Inglesa en varias zonas de Gran Bretaña. Colchester se encontró en medio de los disturbios cuando un ejército realista que se dirigía a través de East Anglia para conseguir apoyo para el rey fue atacado por el Lord General Thomas Fairfax al frente de una fuerza parlamentaria. El ataque inicial de los parlamentarios obligó al ejército realista a retirarse detrás de las murallas de la ciudad, pero no pudieron lograr la victoria, por lo que se dispusieron a sitiar. A pesar de los horrores del asedio, los realistas resistieron durante once semanas y sólo se rindieron tras la derrota del ejército realista en el norte de Inglaterra en la batalla de Preston (1648) .
El 21 de mayo, el condado de Kent se rebeló contra el Parlamento. El señor general Fairfax condujo las fuerzas parlamentarias a Maidstone y el 1 de junio recuperó la ciudad. Los restos de las fuerzas realistas comandadas por el conde de Norwich huyeron del condado para unirse a la revuelta en Essex .
El 5 de junio , una multitud alborotada hizo prisionero al comité parlamentario del condado de Essex en Chelmsford . El coronel Henry Farre y algunas de las bandas entrenadas de Essex se declararon a favor del rey. Charles Lucas tomó el mando del regimiento de Essex y el 9 de junio se le unieron el conde de Norwich, Lord Capel , Lord Loughborough , George Lisle y unos 500 soldados realistas de Kent. Al día siguiente, Lucas marchó con lo que ahora era una fuerza total de alrededor de 4.000 soldados hacia Braintree , donde se encontraba la revista del condado. Mientras tanto, sin embargo, Thomas Honywood , miembro del comité del condado de Essex, había asegurado las armas a las Bandas Entrenadas de Essex del norte, que se habían mantenido leales al Parlamento. Lucas continuó hasta Colchester, donde llegó el 12 de junio, donde tenía la intención de reunir más tropas antes de continuar hacia Suffolk y luego Norfolk , con la esperanza de reunir esos condados en apoyo del rey.
A Fairfax y sus fuerzas parlamentarias de Kent y las fuerzas de Essex al mando de Thomas Honywood se les unió en las afueras de Colchester la Brigada de Infantería del coronel John Barkstead de Londres el 13 de junio. En total, Fairfax contaba ahora con más de 5.000 soldados experimentados y más de mil jinetes. Decidió reutilizar las mismas tácticas que había empleado recientemente contra los realistas en Maidstone lanzando un asalto inmediato y a gran escala.
Los realistas defendieron su posición colocando tropas en las afueras de la ciudad en Maldon Road, desde donde se acercaba el ejército parlamentario. La batalla se libró ferozmente cuando la infantería de Barkstead atacó y fue rechazada tres veces, estando los realistas bien protegidos detrás de los setos que bordeaban el camino. Finalmente, la caballería parlamentaria, que superaba significativamente en número a los caballos realistas, abrumó los flancos realistas y la infantería se vio obligada a retirarse detrás de las murallas de la ciudad. Los hombres que perseguían a Barkstead entraron por las puertas, hasta que un contraataque bien planeado por parte de la infantería y la caballería realistas los derrotó. Fairfax continuó atacando y no fue hasta la medianoche que finalmente hizo un alto y tuvo que resignarse a no poder tomar la ciudad por asalto. En la batalla había perdido entre 500 y 1.000 hombres, mientras que las pérdidas realistas registradas fueron 30 hombres y dos oficiales. Es casi seguro que se trata de una enorme subestimación de las pérdidas realistas.
Cuando comenzó el asedio, ambas fuerzas eran aproximadamente iguales en hombres y ambas tenían la expectativa de recibir refuerzos. Norwich estaba negociando con los hombres de Suffolk y sabía que los escoceses y el ejército realista del norte de Langdale estaban luchando por la causa realista, y que el conde de Holanda , el comandante de las fuerzas realistas en el sur de Inglaterra, estaba intentando reunir una fuerza de socorro. Fairfax podía esperar que le enviaran destacamentos del Nuevo Ejército Modelo cuando estuvieran disponibles.
La primera prioridad para Fairfax era proteger la ciudad de la ayuda exterior, así como de las excursiones de los hombres atrapados. Ordenó la construcción de fuertes para rodear la ciudad y ubicó sus cañones de asedio para disparar contra las murallas. Sus hombres escasamente distribuidos pronto se vieron reforzados cuando llegaron seis compañías de caballos y dragones y cuando las Bandas Entrenadas de Suffolk, que Norwich esperaba que se unieran a los realistas, se unieron al lado parlamentario. En realidad, los hombres de Suffolk estaban más preocupados por evitar que cualquiera de las partes extendiera la destrucción en su condado y, en reconocimiento a esto, Fairfax les asignó la tarea de proteger los puentes que cruzan el río Colne hacia el norte y el este. Se ordenó a los barcos parlamentarios que bloquearan el puerto y la desembocadura del río para impedir cualquier reabastecimiento por esa ruta.
Dentro de la ciudad, la población local se vio atrapada con un ejército con el que la mayoría tenía muy poca simpatía. Colchester había sido un firme partidario del Parlamento durante la Primera Guerra Civil Inglesa y cualquier simpatía por el ejército realista pronto desapareció cuando los soldados se apoderaron de las provisiones de la gente de la ciudad.
El 2 de julio se completó el cerco de la ciudad, lo que limitó gravemente las oportunidades de que los soldados asediados salieran en busca de provisiones. El 5 de julio, Lucas con 400 jinetes y Lisle con 600 infantes atacaron a la Banda Entrenada de Suffolk que custodiaba la Puerta Este. Los hombres de Suffolk fueron tomados por sorpresa y derrotados; Sin embargo, en su entusiasmo, los realistas se encontraron demasiado lejos de la ciudad y fueron contraatacados y sufrieron graves bajas, además de perder la artillería y las provisiones que habían llevado consigo.
En la noche del 14 de julio, Fairfax ordenó un ataque a la fortificación realista que se encontraba fuera de las murallas de la ciudad. La abadía de San Juan y la casa de Charles Lucas fueron capturadas a pesar de una feroz defensa. Las fortificaciones realistas en la iglesia de Santa María fueron completamente destruidas por el fuego de artillería y con ellas la principal batería de artillería de los realistas.
Tras el éxito de la batalla para limpiar los suburbios de la ciudad, el 16 de julio Fairfax envió un trompetista con un mensaje ofreciendo condiciones de rendición a los realistas dentro de la ciudad. La respuesta de Lucas fue amenazar a Fairfax con que, si el trompetista aparecía de nuevo con semejante mensaje, lo ahorcarían.
Para entonces, Lord Norwich se había enterado de que el conde de Holanda no había acudido en su ayuda. Un destacamento del Nuevo Ejército Modelo al mando del coronel Adrian Scroope en St Neots había derrotado al conde de Holanda en un ataque nocturno. El 15 de julio, la caballería realista, de 1.000 efectivos, intentó escapar de Colchester pero fue interceptada cerca de Boxted . Una maraña de enfrentamientos que duró un par de días, conocida como la Batalla de Boxted Heath, terminó con la retirada de los realistas a Colchester el día 18. También fracasó un intento de dos tropas de caballería de escapar la noche del 18 de julio. Sin embargo, el 22 de julio, Bernard Gascoigne y el resto de su caballería escaparon de Colchester por la carretera de Maldon, librando un feroz enfrentamiento con las fuerzas parlamentarias, y se dirigieron a Cambridgeshire , donde se dispersaron. [1]
Aunque los realistas todavía tenían 3.000 soldados, la posición de Fairfax era demasiado fuerte y con refuerzos casi diarios sus fuerzas sumaban al menos 6.000. Aún así, Lord Norwich podía esperar que su puesto eventualmente fuera relevado. Recibió una carta de Langdale, el comandante del ejército realista del norte, animando a los hombres de Essex y prometiendo ayuda en dos semanas. Para Lord Norwich, parecía que todavía había muchas razones para mantener su determinación.
En agosto, las provisiones en Colchester prácticamente se habían agotado. Los gatos, los perros y los caballos se convirtieron en el alimento básico. Fairfax se negó a permitir que la gente del pueblo se fuera o incluso a dejarles entrar suministros, a pesar de las repetidas peticiones desde fuera de la ciudad, las súplicas del ayuntamiento de Colchester e incluso de Lord Norwich. La decisión de Fairfax se produjo a pesar de la lealtad de la ciudad al Parlamento durante la Primera Guerra Civil. Con el tiempo, la situación se volvió tan desesperada que los ciudadanos de Colchester se vieron obligados a comer jabón y velas. [2] Cuando las mujeres y los niños intentaron mendigar comida en las puertas de la ciudad, los soldados sitiadores los rechazaron sin nada. En un último llamamiento a la humanidad de los sitiadores, los comandantes realistas enviaron a 500 mujeres hambrientas a las líneas parlamentarias, con la esperanza de poder adquirir alimentos inspirando simpatía. El coronel Rainsborough socavó este plan al ordenar que desnudaran a las mujeres, para gran diversión de su ejército. [2]
El 24 de agosto llegó a Fairfax la noticia de la victoria de Cromwell en la batalla de Preston . Para celebrarlo, la artillería parlamentaria disparó salvas y Fairfax hizo volar cometas hacia la ciudad con noticias de la destrucción del ejército realista. Ese mismo día se iniciaron conversaciones para poner fin al asedio. Fairfax no escuchó ningún término de Lord Norwich, pero ofreció los suyos propios que no estaban abiertos a negociación. Eran que se concediera cuartel a los soldados rasos y a los oficiales subalternos; sin embargo, los oficiales superiores deben rendirse a la misericordia, por lo que no se dio ninguna garantía sobre cómo serían tratados.
En la mañana del 28 de agosto, el ejército realista depuso las armas. Se abrieron las puertas y los regimientos parlamentarios victoriosos entraron en la ciudad con el Lord General Fairfax a la cabeza. Los términos de la rendición fueron los siguientes:
El destino de los líderes aristocráticos realistas, Lord Norwich, Lord Capel y Lord Loughborough, iba a ser decidido por el Parlamento; Capel fue decapitado por alta traición , mientras que Norwich y Loughborough fueron exiliados. Un tribunal militar declaró a Lucas, Lisle, Farre y Gascoigne culpables de alta traición y los condenó a muerte por fusilamiento. En realidad, esta sentencia fue poco común durante las Guerras Civiles, pero Fairfax e Ireton la justificaron por varios motivos. Las afirmaciones eran que Lucas había ejecutado a prisioneros parlamentarios a sangre fría; que había violado la libertad condicional que le habían concedido tras la Primera Guerra Civil; y que los realistas habían seguido luchando en una posición indefendible, provocando así muertes y sufrimientos innecesarios. Sin duda, una razón para ejecutar a estos y otros responsables de la revuelta fue demostrar que el control parlamentario era ahora completo y que cualquier intento de continuar luchando sería rápidamente abordado.
De la noche a la mañana, Farre logró escapar y se descubrió que Gascoigne era ciudadano italiano, por lo que se salvó del pelotón de fusilamiento. Sin embargo, por orden de Fairfax, Lucas y Lisle fueron ejecutados la tarde del 28 de agosto. En cuestión de días, se publicaron panfletos que ensalzaban a Lucas y Lisle como mártires de la causa real, y hoy en los terrenos del Castillo de Colchester hay un monumento que marca el lugar de la ejecución.
Se cree comúnmente que el asedio inspiró la canción infantil Humpty Dumpty , que se dice que fue el apodo de un gran cañón realista colocado estratégicamente en la pared junto a la iglesia de Santa María. El bombardeo parlamentario del 14 de julio dañó el muro, provocando la destrucción de "Humpty Dumpty". Otras historias atribuyen el nombre de Humpty Dumpty no a un cañón sino a un francotirador realista, "Thompson el Tuerto", que ocupó el campanario de la Iglesia de Santa María y fue derribado por las fuerzas del Parlamento. [3] La canción infantil se atestigua por primera vez en 1797, pero aparentemente la primera vez que se vinculó la rima con el asedio fue en 1996 en el sitio web de la Oficina de Turismo de East Anglia. [4]
También se habla de Fairfax en el soneto número 15 de Milton .