La artillería naval en la era de la vela abarca el período de aproximadamente 1571 a 1862, cuando los grandes buques de guerra de madera propulsados por velas dominaban los mares y montaban una gran variedad de tipos y tamaños de cañones como armamento principal. Según los estándares modernos, estos cañones eran extremadamente ineficientes, difíciles de cargar y de corto alcance. Estas características, junto con el manejo y la marinería de los barcos que los montaban, definieron el entorno en el que se desarrollaron las tácticas navales en la era de la vela .
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Disparar un cañón naval requería una gran cantidad de mano de obra. El propulsor era pólvora, cuyo grueso debía almacenarse en el polvorín, un área de almacenamiento especial debajo de la cubierta por razones de seguridad. Los muchachos de la pólvora , que normalmente tenían entre 10 y 14 años, se alistaban para llevar la pólvora desde el polvorín hasta la cubierta de los cañones de un buque según fuera necesario.
A continuación se muestra un procedimiento típico de disparo. Se utilizaba un hisopo húmedo para limpiar el interior del cañón, apagando así las brasas de un disparo anterior que pudieran hacer estallar la siguiente carga de pólvora de forma prematura. La pólvora se colocaba en el cañón, suelta o en un cartucho de tela o pergamino perforado con un "perforador" de metal a través del orificio de contacto, seguido de un taco de tela (normalmente hecho de lona y cuerda vieja), y luego se apisonaba con un pisón. A continuación se apisonaba el perdigón, seguido de otro taco para evitar que la bala de cañón saliera rodando del cañón si se apretaba la boca del cañón. A continuación, se "desenganchaba" el cañón en su cureña; los hombres tiraban de los aparejos del cañón hasta que la parte delantera de la cureña estaba contra la amurada del barco, con el cañón sobresaliendo de la tronera. Esto requería la mayor parte de la mano de obra de la tripulación del cañón, ya que el peso de un cañón grande en su cureña podía superar las dos toneladas, y el barco probablemente se balancearía.
El orificio de contacto en la parte trasera (recámara) del cañón se cebaba con pólvora más fina (pólvora de cebado) o con una pluma (de un puercoespín o del extremo de la piel de una pluma) previamente llena con pólvora de cebado, y luego se encendía.
El método anterior para disparar un cañón consistía en colocar una mecha (un palo de madera que sostenía una mecha encendida en el extremo) en el orificio del cañón. Esto era peligroso y dificultaba la precisión del disparo desde un barco en movimiento, ya que el cañón debía dispararse desde un costado para evitar su retroceso, y había un retraso notable entre la colocación de la mecha y el disparo del cañón. [1] En 1745, los británicos comenzaron a utilizar mechas de chispa instaladas en los cañones.
El cañón con seguro, por el contrario, se accionaba tirando de una cuerda o cordón . El capitán del cañón podía situarse detrás del cañón, a salvo fuera de su alcance de retroceso, y apuntar a lo largo del cañón, disparando cuando el balanceo del barco alineaba el cañón con el enemigo, y así reducir la posibilidad de que el disparo impactara en el mar o volara alto sobre la cubierta enemiga. [1] A pesar de sus ventajas, los cañones con seguro se difundieron gradualmente, ya que no se podían adaptar a los cañones más antiguos. [ cita requerida ] Los británicos los adoptaron más rápido que los franceses, que todavía no los habían adoptado en general en el momento de la Batalla de Trafalgar (1805), [1] lo que los puso en desventaja, ya que la nueva tecnología era de uso generalizado por la Marina Real en ese momento. Después de la introducción de los cañones con seguro, se conservaron los linstocks, pero solo como un medio de respaldo para disparar.
La mecha lenta del linstock o la chispa del fusil de chispa encendían la pólvora detonante, que a su vez activaba la carga principal, que impulsaba el proyectil fuera del cañón. Cuando el arma se disparaba, el retroceso la enviaba hacia atrás hasta que la cuerda de cierre la detenía, una cuerda resistente sujeta a los pernos de anilla que se introducían en las amuradas, y que daba una vuelta alrededor de la cascabel del arma (la perilla situada en el extremo del cañón del arma).
Una andanada típica de un barco de la Marina Real Británica de finales del siglo XVIII podía ser disparada 2 o 3 veces en aproximadamente 5 minutos, dependiendo del entrenamiento de la tripulación, siendo esencial que esta estuviera bien entrenada para el sencillo pero detallado proceso de preparación para disparar. El Almirantazgo británico no consideró conveniente proporcionar pólvora adicional a los capitanes para entrenar a sus tripulaciones, y generalmente solo permitía que se disparara 1 ⁄ 3 de la pólvora cargada en el barco en los primeros seis meses de un viaje típico, [ cita requerida ] salvo acción hostil. En lugar de practicar con fuego real, muchos capitanes ejercitaban a sus tripulaciones "entrando y saliendo" los cañones, realizando todos los pasos asociados con el disparo pero sin la descarga real. Se sabía que algunos capitanes ricos, aquellos que habían ganado dinero capturando presas o que provenían de familias adineradas, compraban pólvora con sus propios fondos para permitir que sus tripulaciones dispararan descargas reales a objetivos reales. [ cita requerida ]
Para obtener una lista completa y precisa de los tipos de cañones navales es necesario analizarlos por nación y por período de tiempo. Los tipos utilizados por distintas naciones al mismo tiempo solían ser muy diferentes, incluso si estaban etiquetados de manera similar. Los tipos utilizados por una nación determinada cambiaban mucho con el tiempo, a medida que cambiaban la tecnología, las tácticas y las modas de armas actuales.
Algunos tipos incluyen:
En 1712, el coronel Albert Borgard fue designado jefe de la Real Artillería británica e introdujo un nuevo método de clasificación por el que las armas se definían por su clasificación en libras (en teoría, el peso de un solo proyectil de hierro macizo disparado por ese calibre de cañón). Los tamaños estándar eran:
y varios calibres más pequeños.
Los barcos franceses usaban cañones de calibres estandarizados similares de 36 libras , 24 libras , 18 libras , 12 libras y 8 libras , aumentados por carronadas y piezas más pequeñas. La palabra pound en este contexto se refiere a la unidad de peso pre-métrica francesa - la livre , que era 7,916 por ciento más que el equivalente inglés/británico; así, como ejemplo, el francés "36-pounder" en realidad equivalía en términos británicos a 38 lb 13,6 oz. Una calificación similar debe aplicarse a las referencias al tamaño de los cañones (es decir, el peso del proyectil) para todas las demás naciones, ya que cada país tenía su propio sistema de pesos y medidas. La "pound" española, o libra , como otro ejemplo, equivalía a 0,4608 kg (1,016 lb) (la libra británica equivale a 0,4536 kg (1,000 lb)); y por lo tanto el proyectil español de 36 libras en realidad pesaba 36 libras 9,143 onzas en medidas británicas.
En general, los barcos más grandes llevaban más cañones y estos eran de mayor calibre.
El diseño de avancarga y el peso del hierro impusieron restricciones de diseño en cuanto a la longitud y el tamaño de los cañones navales. La avancarga requería que el cañón se colocara dentro del casco del barco para cargarlo. El ancho del casco, los cañones alineados a ambos lados y las escotillas en el centro de la cubierta también limitaban el espacio disponible. El peso siempre es una gran preocupación en el diseño de barcos, ya que afecta la velocidad, la estabilidad y la flotabilidad. El deseo de cañones más largos para un mayor alcance y precisión, y un mayor peso de los perdigones para un mayor poder destructivo, dio lugar a algunos diseños de cañones interesantes.
Un cañón naval único era el Long Nine . Era un cañón de 9 libras proporcionalmente más largo (4,2 pulgadas (110 mm)). [2] Por lo general, se montaba como un cañón de persecución de proa o popa donde no estaba perpendicular a la quilla, y esto también dejaba espacio para operar esta arma más larga. En una situación de persecución, el mayor alcance del cañón entraba en juego. Sin embargo, el deseo de reducir el peso en los extremos del barco y la relativa fragilidad de las partes de proa y popa del casco limitaban esta función a un cañón de 9 libras, en lugar de uno que usara un proyectil de 12 o 24 libras.
La carronada era otro diseño de compromiso. Disparaba un proyectil extremadamente pesado pero, para reducir el peso del arma, tenía un cañón muy corto, lo que le otorgaba un alcance menor y una precisión menor. Sin embargo, en el corto alcance de muchos enfrentamientos navales, estos "destructores" eran muy efectivos. Su menor peso y la menor necesidad de tripulación permitían su uso en barcos más pequeños de los que se necesitarían de otro modo para disparar proyectiles tan pesados. Se utilizó desde mediados del siglo XVIII hasta mediados del siglo XIX.
El cañón Paixhans (en francés: Canon Paixhans ) fue el primer cañón naval que utilizó proyectiles explosivos. Fue desarrollado por el general francés Henri-Joseph Paixhans entre 1822 y 1823 combinando la trayectoria plana de un cañón con un proyectil explosivo que podía destrozar e incendiar los mamparos de los buques de guerra enemigos. El cañón Paixhans acabó por condenar al velero de madera y obligó a la introducción del acorazado después de la batalla de Sinop en 1853.
Además de variar el peso de los perdigones y los proyectiles, se emplearon distintos tipos de perdigones para distintas situaciones: