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Un artículo de prueba o explorador es una versión de una nave espacial o un vehículo o equipo relacionado, construido como plataforma para realizar pruebas en partes particulares de un régimen de vuelo espacial. Los artículos de prueba se construyen según las especificaciones necesarias para replicar las condiciones y los comportamientos particulares que se van a validar. Los artículos de prueba pueden construirse para pruebas de vuelo o para pruebas que no sean de vuelo.
En el caso de las agencias espaciales con procedimientos de certificación de vuelo extensos, es posible que se construyan sin los pasos de certificación y control de calidad que se siguen con las versiones destinadas al vuelo. Los artículos de prueba son más completos que un texto estándar .
En teoría, algunos artículos de prueba pueden modificarse y actualizarse para que estén listos para volar. De los 136 tanques de combustible externos del transbordador espacial producidos, uno se conservó como artículo de prueba. El contratista que produjo los tanques declaró que ese tanque podría reacondicionarse para su uso en vuelo si fuera necesario. [1]
Los artículos de prueba suelen exhibirse en museos debido a su precisión. [2] Los museos pueden reacondicionar los artículos de prueba para que coincidan con configuraciones más modernas. Esto se completó en el Vehículo de Prueba Dinámica Estructural del Telescopio Espacial Hubble que se exhibe en el Museo Nacional del Aire y el Espacio, donde esta versión de 1976 del vehículo fue retirada de la exhibición y actualizada en 1996 por el Smithsonian, Lockheed y la NASA para incorporar cambios realizados en la versión de misión del Telescopio Espacial Hubble a lo largo de varias misiones de servicio. [3]