Archaeocyatha ( / ˈ ɑːr k i oʊ s aɪ ə θ ə / , 'copas antiguas') es un taxón de esponjas marinas extintas, sésiles , constructoras de arrecifes [1] que vivieron en aguas cálidas tropicales y subtropicales durante el Período Cámbrico . Se cree que el centro del origen de Archaeocyatha se encuentra ahora en Siberia Oriental , donde se las conoce por primera vez desde el comienzo de la Era Tommotiense del Cámbrico, hace 525 millones de años ( ma ). [2] En otras regiones del mundo, aparecieron mucho más tarde, durante el Atdabaniano , y rápidamente se diversificaron en más de cien familias .
Se convirtieron en los primeros animales constructores de arrecifes del planeta y son un fósil índice [3] para el Cámbrico Inferior en todo el mundo.
Los restos de Archaeocyatha se conservan en su mayoría como estructuras carbonatadas en una matriz de piedra caliza . Esto significa que los fósiles no pueden aislarse química o mecánicamente, salvo algunos ejemplares que ya se han erosionado fuera de sus matrices, y su morfología debe determinarse a partir de cortes finos de la piedra en la que se conservaron.
Hoy en día, las familias de arqueociatos son reconocibles por pequeñas pero consistentes diferencias en sus estructuras fosilizadas : algunos arqueociatos tenían una estructura similar a cuencos anidados, mientras que otros medían hasta 300 mm de largo. Algunos arqueociatos eran organismos solitarios, mientras que otros formaban colonias . A principios de la Era Toyoniana , alrededor de hace 516 millones de años , los arqueociatos sufrieron un marcado declive. Casi todas las especies se extinguieron en el Cámbrico Medio, y la última especie conocida, Antarcticocyathus webberi , desapareció justo antes del final del período Cámbrico. [4] Su rápido declive y desaparición coincidieron con una rápida diversificación de las Demosponges .
Los arqueociatidos fueron importantes constructores de arrecifes desde principios hasta mediados del Cámbrico, y los arrecifes (y, de hecho, cualquier acumulación de carbonatos) se volvieron muy raros después de la extinción del grupo hasta la diversificación de nuevos taxones de constructores de arrecifes de coral en el Ordovícico . [5]
Antarcticocyathus fue considerado el único arqueociato del Cámbrico tardío, pero su reinterpretación como una esponja litísida [6] significa que ahora no hay arqueociatos posteriores al Cámbrico medio.
El arqueociatido típico se parecía a un coral córneo hueco. Cada uno tenía un esqueleto poroso cónico o en forma de vaso de calcita similar al de una esponja . La estructura parecía un par de conos de helado perforados y anidados. Sus esqueletos consistían en una sola pared porosa (Monocyathida), o más comúnmente en dos paredes porosas concéntricas, una pared interior y otra exterior separadas por un espacio. Dentro de la pared interior había una cavidad (como el interior de una taza de helado ). En la base, estas pleoesponjas se sujetaban al sustrato mediante un sujetador . El cuerpo presumiblemente ocupaba el espacio entre las capas interior y exterior (el intervallum).
Los experimentos con tanques de flujo sugieren que la morfología de los arqueociatos les permitió explotar los gradientes de flujo, ya sea bombeando agua pasivamente a través del esqueleto o , como en las esponjas actuales , extrayendo agua a través de los poros, eliminando nutrientes y expulsando agua gastada y desechos a través de los poros hacia el espacio central. [ cita requerida ]
El tamaño de los poros pone un límite al tamaño del plancton que los arqueociatos podrían haber consumido; diferentes especies tenían poros de diferentes tamaños, los más grandes lo suficientemente grandes como para consumir mesozooplancton, posiblemente dando lugar a diferentes nichos ecológicos dentro de un solo arrecife. [7]
Los arqueociatos habitaban zonas costeras de mares poco profundos. Su amplia distribución por casi todo el mundo cámbrico, así como la diversidad taxonómica de las especies , podrían explicarse suponiendo que, al igual que las esponjas verdaderas, tenían un estadio larvario planctónico que les permitió expandirse ampliamente.
Su afiliación filogenética ha estado sujeta a interpretaciones cambiantes, pero cada vez hay más consenso en que el archaeocyath era en realidad una especie de esponja, [8] por lo que a veces se lo llama pleoesponja. Pero algunos paleontólogos de invertebrados los han colocado en un filo extinto y separado , conocido apropiadamente como Archaeocyatha. [9] Sin embargo, un análisis cladístico [10] sugiere que Archaeocyatha es un clado anidado dentro del filo Porifera (mejor conocido como las esponjas verdaderas).
Los verdaderos arqueociatos coexistieron con otros enigmáticos animales similares a esponjas. Radiocyatha y Cribricyatha fueron dos clases cámbricas diversas comparables a Archaeocyatha, junto con géneros como Boyarinovicyathus , Proarchaeocyathus , Acanthinocyathus y Osadchiites . [11]
El clado Archaeocyatha se ha dividido tradicionalmente en Regulares e Irregulares (Rowland, 2001):
Sin embargo, Okulitch (1955), quien en ese momento consideraba a los arqueociatos fuera de Porifera, dividió el filo en tres clases: