El armiño americano o armiño americano ( Mustela richardsonii ) es una especie de mustélido originaria de la mayor parte de América del Norte . El epíteto específico hace referencia al explorador y naturalista ártico John Richardson .
El armiño americano tiene un diseño corporal típico de las comadrejas. Tiene patas cortas, cuerpo y cuello largos y una cabeza pequeña y triangular con orejas cortas y redondas. Tiene un dorso marrón con el vientre blanco (excepto durante el invierno, cuando el pelaje es completamente blanco) y una cola corta con la punta negra. [2]
Durante mucho tiempo se consideró conespecífico del armiño ( M. erminea ), pero un estudio de 2021 descubrió que era una especie distinta, que formaba clados genéticos distintos de los armiños . [3] [4] [5] El hallazgo ha sido aceptado por la Sociedad Estadounidense de Mammalogistas . [6] Se cree que el armiño Haida ( M. haidarum ) es una especie híbrida que se originó a partir de una antigua hibridación entre M. erminea y M. richardsonii . [3]
La especie se encuentra en la mayor parte de América del Norte, excepto en la mayor parte de Alaska (aunque se encuentra en algunas islas en el sureste de Alaska ), el este de Yukón , la mayor parte del Ártico de Canadá y Groenlandia , donde es reemplazada por M. erminea . Alcanza el extremo norte de su área de distribución en la isla Ellesmere y una parte del este continental de Nunavut y se extiende desde aquí para cubrir casi todo el oeste de América del Norte al sur hasta el norte de Nuevo México , y el este de América del Norte al sur hasta el norte de Virginia . Está ausente en la mayor parte del sureste de los Estados Unidos y las Grandes Llanuras . [3]
En América del Norte, donde el nicho ecológico para presas del tamaño de ratas y conejos lo ocupa la comadreja de cola larga ( Neogale frenata ), de mayor tamaño, el armiño americano se alimenta de ratones, topillos, musarañas, conejos jóvenes , [7] ardillas listadas, ratones ciervo, ratones saltadores y ratones domésticos. Por lo general, el armiño mata mordiendo la base del cráneo. Otros tipos de presas para los armiños son pájaros pequeños, ranas, peces pequeños y lombrices de tierra. [8]
Los armiños viven y se protegen de los depredadores en huecos de troncos, madrigueras y estructuras artificiales. A veces, los armiños hacen sus madrigueras dentro del nido de sus presas y usan su piel y pelaje como revestimiento para su guarida. [8]
Se reproducen en zonas densas del bosque. La temporada de reproducción va desde finales de primavera hasta el verano, de julio a agosto. Los machos maduran en un año, mientras que las hembras tardan solo entre tres y cuatro semanas en hacerlo. Las hembras llevan una camada de cuatro a siete crías durante 255 días y luego dan a luz. [1]
Algunos de los depredadores salvajes más grandes de los armiños son los visones, las martas, los felinos pescadores, los linces, los coyotes y los grandes búhos y halcones. En ocasiones, un gato o un perro doméstico pueden matar a un armiño. Sus cuerpos pequeños y ágiles los ayudan a evadir a estos depredadores, al tiempo que les permiten competir con ellos por comida en los meses más áridos. [8]
Se conocen alrededor de 13 subespecies:
La piel de armiño era muy apreciada por los tlingit y otros pueblos indígenas de la costa noroeste del Pacífico . Podía usarse para adornar atuendos tradicionales y sombreros de corteza de cedro como símbolo de estatus o para confeccionar camisas. [11]
