Las cadenas eran un dispositivo tecnológico que permitía a los barcos fluviales tener cascos de construcción ligera para poder viajar en aguas poco profundas.
Para los barcos fluviales era ventajoso navegar en aguas muy poco profundas, de modo que se pudiera trabajar en todas las estaciones y en zonas en las que no había ríos más profundos. Esto requería embarcaciones de fondo plano con cascos de construcción ligera. Sin embargo, los cascos tendían a deformarse con el tiempo, en particular en el caso de los barcos de rueda de popa , que tenían componentes pesados en la popa (la rueda de popa) y también hacia la proa (las calderas). [1] Si el casco del barco se arqueaba hacia arriba en el medio, esto se denominaba "arqueo". Si el casco del barco se arqueaba en el medio, esto se denominaba "hundimiento".
Para evitar que se doblaran o se combaran, desde aproximadamente 1850, los cascos de los barcos fluviales de madera se mantenían en forma mediante un sistema de armaduras de alambre , llamadas "cadenas de cerdo". [1] Estas no eran cadenas en absoluto, sino más bien varillas de hierro de 1 a 2,5 pulgadas (25 a 64 mm) de diámetro, que iban desde puntos fuertes en el casco hasta vigas verticales, llamadas "postes de cerdo", que parecían mástiles, que se elevaban por encima del casco. [1] La tensión de las cadenas de cerdo se ajustaba mediante el uso de tensores . [1] Generalmente, los postes de cerdo que sostenían las cadenas no se elevaban por encima de las cabinas en los vapores de estilo río Misisipi. [1] Este no era el caso de los barcos de vapor diseñados en el estilo del Pacífico Noroeste, donde los postes de cerdo a menudo eran claramente visibles elevándose por encima de la superestructura.
Si las cadenas se rompían, el casco se destensaba y empezaba a combarse en los extremos. A esto se le llamaba "combatir". En algunos casos, la comba en los extremos era tan grande que el casco del barco se partía por la mitad. [1] Los accidentes, como encallar, eran el tipo de cosas que podían hacer que las cadenas se rompieran. [1]