La ardilla terrestre de California ( Otospermophilus beecheyi ), también conocida como ardilla terrestre de Beechey , [4] es una ardilla terrestre común y fácilmente observable del oeste de los Estados Unidos y la Península de Baja California ; es común en Oregón y California y su área de distribución se ha extendido relativamente recientemente a Washington y el noroeste de Nevada . Anteriormente ubicado en Spermophilus , como Spermophilus beecheyi , fue reclasificado en Otospermophilus en 2009, cuando quedó claro que Spermophilus , tal como se definió anteriormente, no era un grupo natural ( monofilético ). [5] En 2016 se publicó una descripción completa de la especie para esta especie. [6]
John Richardson , quien originalmente describió la especie como Artomys (Spermophilus) beecheyi , o "marmota de Beechey", la nombró en honor a Frederick William Beechey , un explorador y oficial naval británico de principios del siglo XIX. [3]
Las partes superiores de la ardilla están moteadas y el pelaje contiene una mezcla de pelos grises, castaños claros y oscuros. Los hombros, el cuello y los costados son de un gris más claro. El pelaje alrededor de los ojos es blanquecino. La parte inferior es de color amarillo más claro, beige o grisáceo. La cabeza y el cuerpo miden unos 30 cm (12 pulgadas) de largo y la cola 15 centímetros (5,9 pulgadas) adicionales. Pueden pesar de 280 a 738 g (9,9 a 26,0 oz). [7] La cola es relativamente tupida para una ardilla terrestre y, a simple vista, la ardilla podría confundirse con una ardilla zorro . [8]
Como es típico en las ardillas terrestres, las ardillas terrestres de California viven en madrigueras que ellas mismas excavan. Algunas madrigueras están ocupadas de forma comunitaria, pero cada ardilla tiene su propia entrada. [8] [ dudoso ] Aunque se vuelven mansos fácilmente en áreas utilizadas por humanos y aprenden rápidamente a tomar la comida que dejan o les ofrecen los excursionistas, pasan la mayor parte del tiempo a menos de 25 m (80 pies) de sus madrigueras, y rara vez aléjese más de 50 m (160 pies) de él. [8]
En las partes más frías de su área de distribución, las ardillas terrestres de California hibernan durante varios meses, pero en áreas donde los inviernos no tienen nieve, la mayoría de las ardillas están activas durante todo el año. En aquellas zonas donde los veranos son calurosos, también pueden estivar por períodos de unos pocos días. [9]
Las ardillas terrestres de California a menudo se consideran plagas en jardines y parques, ya que comen plantas y árboles ornamentales. Comúnmente se alimentan de semillas, como la avena, pero también comen insectos como grillos y saltamontes, además de diversas frutas. [10] La fórmula dental de O. beecheyi es1.0.2.31.0.1.3 ×2 = 22 . [11]
La temporada de apareamiento de las ardillas terrestres de California es a principios de la primavera y tiende a durar sólo unas pocas semanas. Las hembras se consideran promiscuas, por lo que los individuos de una camada pueden tener varias parejas. La ardilla terrestre de California tiene una camada de cinco a once por año, con una gestación de alrededor de un mes. Las crías abren los ojos alrededor de las cinco semanas y alcanzan la madurez sexual alrededor del año.
La coloración de las crías es ligeramente más clara que la de los adultos y la muda se produce aproximadamente a las ocho semanas de edad, cuando las crías abandonan las madrigueras. [12] Las ardillas terrestres de California pueden vivir hasta seis años. [7]
Las ardillas terrestres de California usan las bolsas de sus mejillas para almacenar más comida de la que pueden consumir de una sola vez para guardarla para una fecha posterior. Se considera que son en su mayoría herbívoros, y las semillas, cereales, nueces, frutas y, a veces, raíces constituyen la mayor parte de su dieta. [12]
Las ardillas terrestres de California suelen ser presa de serpientes de cascabel . También son presa de águilas, mapaches, zorros, tejones y comadrejas. La investigación interdisciplinaria en la Universidad de California, Davis , desde la década de 1970 ha demostrado que las ardillas utilizan una variedad de técnicas para reducir la depredación de las serpientes de cascabel. Algunas poblaciones tienen distintos niveles de resistencia al veneno de serpiente de cascabel en la edad adulta. Las ardillas hembras con crías también mastican la piel que desprenden las serpientes de cascabel y luego se lamen a sí mismas y a sus crías (que nunca son resistentes al veneno antes del mes de edad) para disfrazar su olor. [13] Las patadas en la arena y otras formas de acoso provocan que la serpiente haga sonar su cola, lo que permite a la ardilla evaluar el tamaño y el nivel de actividad (dependiendo de la temperatura de la sangre) de la serpiente. [14]
Otra estrategia es que una ardilla se sobrecaliente y mueva su cola. [15] Cuando cazan, las serpientes de cascabel dependen principalmente de su órgano foso , que detecta la radiación infrarroja . El movimiento caliente de la cola parece transmitir el mensaje: "No soy una amenaza, pero soy demasiado grande y me muevo rápido para que valga la pena intentar cazarme". Estas dos técnicas de confrontación también distraen a la serpiente de cualquier madriguera de ardillas cercana que contenga crías.
El movimiento de la cola de un lado a otro se llama movimiento de la cola, lo que ayuda a la ardilla a disuadir el ataque de una serpiente. Las serpientes atacaron a las ardillas que exhibían el movimiento de la cola a una distancia más corta que las que no lo hacían y la mayoría de las ardillas que agitaban la cola esquivaron con éxito estos ataques. Esta esquiva exitosa, junto con el hecho de que las ardillas adultas son más grandes que las jóvenes, ayuda a disuadir a los depredadores, ya que las serpientes de cascabel tienen 1,6 veces más probabilidades de ser disuadidas de atacar un área después de un encuentro con una ardilla adulta. En 30 de 45 interacciones con serpientes, el comportamiento de las ardillas al agitar la cola detuvo a la serpiente en seco y la serpiente intentó esperar a que la ardilla se fuera antes de considerar atacar nuevamente, lo que demuestra que el comportamiento disuade los ataques depredadores por las serpientes de cascabel. [16] Esto se debe a que las ardillas adultas están alerta y parecen más amenazantes y también a que pueden esquivar los ataques con mayor éxito. También pueden usar el movimiento de la cola para indicar a otras ardillas terrestres en el área que recientemente se ha visto una serpiente de cascabel u otro depredador. Aunque se ha descubierto que las ardillas terrestres también exhiben este comportamiento de agitar la cola cuando no hay ningún depredador presente, agitan la cola más rápido y durante más tiempo cuando detectan un depredador o en un área donde recientemente se ha detectado un depredador. [17]
El comportamiento vigilante en las ardillas también es un mecanismo de defensa para evitar la depredación. Además de agitar la cola, se ha descubierto que las ardillas están más vigilantes y alertas si un depredador había estado recientemente en el área que si no se hubiera detectado ningún depredador. [17] Si las ardillas terrestres son conscientes de que están en una zona donde las serpientes de cascabel han estado recientemente, dedican más tiempo a estar alerta y buscar a los depredadores que a cazar y buscar comida que en un entorno donde no creen que existan depredadores. . [10] Se descubrió que estas ardillas vigilantes tenían un tiempo de reacción más rápido ante un estímulo de un depredador y saltaban más alto y más lejos que una ardilla que no estaba tan alerta. En un estudio de entorno simulado, el 60% de las ardillas que se encontraban en un entorno con un encuentro reciente con una serpiente exhibieron un comportamiento de salto evasivo, lo que las aleja más de sus atacantes; El 20% de las ardillas exhibieron este comportamiento en un encuentro primario con una serpiente y aproximadamente el 5% de las ardillas exhibieron este comportamiento cuando no había ninguna serpiente presente y no se detectó ninguna amenaza. Esto muestra que las ardillas están más alertas, vigilantes y preparadas para un atacante después de haber visto uno recientemente. [17]
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