La ardilla terrestre de California ( Otospermophilus beecheyi ), también conocida como ardilla terrestre Beechey , [4] es una ardilla terrestre común y fácil de observar del oeste de los Estados Unidos y la península de Baja California ; es común en Oregón y California y su área de distribución se ha extendido relativamente recientemente a Washington y el noroeste de Nevada . Anteriormente ubicada en Spermophilus , como Spermophilus beecheyi , fue reclasificada en Otospermophilus en 2009, ya que quedó claro que Spermophilus como se definió anteriormente no era un grupo natural ( monofilético ). [5] Se publicó una descripción completa de la especie para esta especie en 2016. [6]
John Richardson , quien originalmente describió la especie como Arctomys (Spermophilus) beecheyi , o "marmota de Beechey", la nombró en honor a Frederick William Beechey , un explorador y oficial naval británico de principios del siglo XIX. [3]
Las partes superiores de la ardilla están moteadas , y el pelaje contiene una mezcla de pelos grises, marrón claro y oscuros. Los hombros, el cuello y los costados son de un gris más claro. El pelaje alrededor de los ojos es blanquecino. La parte inferior es más clara, beige o amarillo grisáceo. La cabeza y el cuerpo miden unos 30 cm (12 pulgadas) de largo y la cola otros 15 centímetros (5,9 pulgadas). Pueden pesar de 280 a 738 g (9,9 a 26,0 oz). [7] La cola es relativamente tupida para una ardilla terrestre y, a simple vista, la ardilla podría confundirse con una ardilla zorro . [8]
Como es típico de las ardillas terrestres, las ardillas terrestres de California viven en madrigueras , que excavan ellas mismas. Algunas madrigueras están ocupadas en comunidad, pero cada ardilla tiene su propia entrada. [8] [ dudoso – discutir ] Aunque se vuelven fácilmente domesticadas en áreas utilizadas por humanos y aprenden rápidamente a tomar la comida que dejan u ofrecen los excursionistas, pasan la mayor parte del tiempo a 25 m (80 pies) de sus madrigueras y rara vez se alejan más de 50 m (160 pies) de ellas. [8]
En las partes más frías de su área de distribución, las ardillas terrestres de California hibernan durante varios meses, pero en áreas donde los inviernos no tienen nieve, la mayoría de las ardillas están activas durante todo el año. En aquellas partes donde los veranos son calurosos, también pueden estivar durante períodos de unos pocos días. [9]
Las ardillas terrestres de California suelen considerarse plagas en jardines y parques, ya que comen plantas y árboles ornamentales. Por lo general, se alimentan de semillas, como la avena, pero también comen insectos como grillos y saltamontes, así como diversas frutas. [10] La fórmula dental de O. beecheyi es1.0.2.31.0.1.3 × 2 = 22 . [11]
La temporada de apareamiento de las ardillas terrestres de California es a principios de la primavera y suele durar solo unas pocas semanas. Se considera que las hembras son promiscuas, por lo que los individuos de una camada pueden ser de varias parejas. La ardilla terrestre de California tiene una camada de cinco a once crías por año, con una gestación de alrededor de un mes. Las crías abren los ojos alrededor de las cinco semanas y alcanzan la madurez sexual alrededor del año de edad.
La coloración de las crías es ligeramente más clara que la de los adultos y la muda se produce alrededor de las ocho semanas de edad, cuando las crías abandonan las madrigueras. [12] Las ardillas terrestres de California pueden vivir hasta seis años. [7]
Las ardillas terrestres de California utilizan sus bolsas en las mejillas para almacenar más comida de la que pueden consumir en una sola sesión y guardarla para más adelante. Se las considera principalmente herbívoras: semillas, granos, nueces, frutas y, a veces, raíces constituyen la mayor parte de su dieta. [12]
Las ardillas terrestres de California son presas frecuentes de serpientes de cascabel . También son presas de águilas, mapaches, zorros, tejones y comadrejas. La investigación interdisciplinaria en la Universidad de California, Davis , desde la década de 1970 ha demostrado que las ardillas utilizan una variedad de técnicas para reducir la depredación de las serpientes de cascabel. Algunas poblaciones tienen diferentes niveles de resistencia al veneno de las serpientes de cascabel cuando son adultas. Las ardillas hembras con crías también mastican las pieles mudadas por las serpientes de cascabel y luego se lamen a sí mismas y a sus crías (que nunca son resistentes al veneno antes de un mes de edad) para disfrazar su olor. [13] Patear la arena y otras formas de acoso provocan que la serpiente agite su cola, lo que le permite a una ardilla evaluar el tamaño y el nivel de actividad (dependiendo de la temperatura de la sangre) de la serpiente. [14]
Otra estrategia es que la ardilla se caliente demasiado y agite la cola. [15] Cuando cazan, las serpientes de cascabel se basan principalmente en su órgano fosetario , que detecta la radiación infrarroja . El agite intenso de la cola parece transmitir el mensaje "No soy una amenaza, pero soy demasiado grande y me muevo demasiado rápido como para que valga la pena intentar cazarme". Estas dos técnicas de confrontación también distraen a la serpiente de cualquier madriguera de ardilla cercana que contenga crías.
El movimiento de la cola de un lado a otro se denomina ondulación de la cola y ayuda a la ardilla a disuadir el ataque de una serpiente. Las serpientes atacaron a las ardillas que exhibieron el movimiento de la cola a una distancia más corta que las que no lo hicieron y la mayoría de las ardillas que movieron la cola esquivaron con éxito estos ataques. Esta esquiva exitosa, junto con el hecho de que las ardillas adultas son más grandes que las jóvenes, ayuda a disuadir a los depredadores, ya que las serpientes de cascabel tienen 1,6 veces más probabilidades de disuadirse de atacar un área después de un encuentro con una ardilla adulta. En 30 de las 45 interacciones con serpientes, el comportamiento de ondulación de la cola de las ardillas detuvo a la serpiente en su camino y la serpiente intentó esperar a que la ardilla se fuera antes de considerar atacar de nuevo, lo que demuestra que el comportamiento disuade los ataques depredadores de las serpientes de cascabel. [16] Esto se debe a que las ardillas adultas están más atentas y parecen más amenazantes, y también a que pueden esquivar los ataques con más éxito. También pueden usar el movimiento de la cola para indicar a otras ardillas terrestres de la zona que han avistado recientemente una serpiente de cascabel u otro depredador. Aunque se ha descubierto que las ardillas terrestres también muestran este comportamiento de movimiento de la cola cuando no hay ningún depredador presente, mueven la cola más rápido y durante más tiempo cuando detectan un depredador o en una zona donde se ha avistado recientemente un depredador. [17]
El comportamiento vigilante en las ardillas también es un mecanismo de defensa para evitar la depredación. Además del movimiento de la cola, se ha descubierto que las ardillas están más vigilantes y alertas si un depredador ha estado recientemente en el área que si no se ha detectado ningún depredador. [17] Si las ardillas terrestres son conscientes de que están en un área donde las serpientes de cascabel han estado recientemente, dedican más tiempo a estar alerta y buscar a los depredadores que a cazar y buscar alimento que en un entorno en el que no creen que existan depredadores. [10] Se descubrió que estas ardillas vigilantes tienen un tiempo de reacción más rápido a un estímulo de un depredador y saltan más alto y más lejos que una ardilla que no estaba tan vigilante. En un estudio de entorno simulado, el 60% de las ardillas que estaban en un entorno con un encuentro reciente con serpientes exhibieron un comportamiento de salto evasivo, que las impulsa más lejos de sus atacantes; El 20% de las ardillas exhibieron este comportamiento en un encuentro primario con una serpiente y aproximadamente el 5% de las ardillas exhibieron este comportamiento cuando no había serpientes presentes y no se detectó ninguna amenaza. Esto demuestra que las ardillas están más alertas, vigilantes y listas para un atacante después de haber visto uno recientemente. [17]
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