Las ardillas antílopes o ardillas terrestres antílopes del género Ammospermophilus son esciúridos que se encuentran en las zonas desérticas y de matorrales secos del suroeste de los Estados Unidos y el norte de México. Son un tipo de ardilla terrestre y son capaces de resistir la hipertermia y pueden sobrevivir a temperaturas corporales superiores a los 40 °C (104 °F).
Todas las ardillas antílopes comparten una raya blanca común a lo largo de los lados laterales desde el hombro hasta la cadera similar a las ardillas listadas. Sin embargo, a diferencia de las ardillas listadas, estas rayas blancas características no se extienden sobre la cabeza de los animales. Las colas de las ardillas antílopes a menudo se arquean hacia adelante sobre su espalda. [1] En los Estados Unidos, estas ardillas terrestres se encuentran en las regiones secas y desérticas del suroeste. Los diferentes miembros del género Ammospermophilus tienen adaptaciones únicas que les permiten superar el calor extremo del día y las bajas temperaturas de la noche. Todas las ardillas antílopes excavan en el suelo para refugiarse, sin embargo, no todas son criaturas sociales. Cada ardilla antílope tiene una superficie ventral blanca con poca variación.
Las cuatro especies únicas del género Ammospermophilus se pueden distinguir por algunas variaciones en tamaño, peso y apariencia. Actualmente hay cinco especies reconocidas : [2]
Todos son algo similares en apariencia y comportamiento. Miden alrededor de 14-17 cm (5,5-6,7 pulgadas) de longitud de cabeza y cuerpo con una cola de 6-10 cm (2,4-3,9 pulgadas), y pesan 110-150 g (3,9-5,3 oz). La cola es algo aplanada. Tienen una sola raya blanca en ambos flancos y ninguna en la cara. Viven en madrigueras, que cavan por sí mismos. Son diurnos y no hibernan (aunque se vuelven menos activos durante el invierno), por lo que son bastante fáciles de ver.
La vida útil típica de una ardilla antílope salvaje es de 2 a 4 años; aunque, en cautiverio, se sabe que sobreviven 11 años. [3] Los machos y las hembras alcanzan la madurez sexual al final de su primer año. La temporada reproductiva dura de febrero a marzo, con una camada por año. Cada camada contiene entre 5 y 14 crías que se destetarán alrededor de las 8 semanas y harán su primera aparición sobre el suelo. Todas las ardillas antílopes dan a luz y amamantan a sus crías en madrigueras. Sin embargo, varían en la forma en que cavan las madrigueras. Por ejemplo, la ardilla de cola blanca cava madrigueras poco profundas bajo la maleza o utiliza las madrigueras abandonadas de las ratas canguro. [7] Estas ardillas no son monógamas y se sabe que se aparean con múltiples parejas cada temporada de reproducción. [5]
Las ardillas antílopes se encuentran comúnmente en áreas secas y arbustivas del sur de los Estados Unidos hasta México. Estas áreas son arenosas con áreas rocosas que proporcionan tierra en la que se puede excavar para refugiarse y escapar del calor del día. [5] Las temperaturas en estas regiones pueden superar los 37,8 °C (100,0 °F) durante el día y requieren adaptaciones especiales por parte de las ardillas terrestres para sobrevivir. Durante la noche, las temperaturas en estas áreas desérticas y secas pueden descender por debajo del punto de congelación, lo que nuevamente requiere adaptaciones para sobrevivir. Hay un suministro de agua estancada muy limitado. [8] Estas regiones pueden experimentar largos períodos de sequía. A. harrisii no requiere agua superficial dentro de su área de distribución, pero beberá ocasionalmente de cuencas y bebederos para pájaros.
Las ardillas terrestres son importantes dispersores de semillas en los desiertos secos y arbustivos en los que viven. Participan en un comportamiento conocido como caching, en el que almacenan semillas, frutas y vegetación en madrigueras o lugares ocultos para consumirlos más adelante. [9] Las ardillas terrestres son omnívoras y se alimentan de artrópodos, insectos y carroña cuando estas fuentes de alimento están disponibles. Su dieta a menudo rota entre vegetación verde, frutas y semillas según la disponibilidad y la temporada. Todas las ardillas antílopes llevan su comida en las bolsas de sus mejillas para transportarla.
Las ardillas antílopes A. leucurus tienen patas más grandes que otras ardillas antílopes, lo que les permite evadir y escapar rápidamente de los depredadores. Permanecen frescas durante los calurosos días del desierto retirándose a sus madrigueras y limitando la mayor parte de su actividad a las primeras horas de la mañana y las últimas horas de la tarde. Se sabe que algunas ardillas de cola blanca emiten llamadas de alarma estridentes cuando hay depredadores cerca para advertir a sus parientes del peligro inminente.
Los A. nelsoni pueden vivir a temperaturas de hasta 40 °C (104 °F) y no hibernan, pero reducen su temperatura central a unos pocos grados de la temperatura ambiente de una madriguera. Asimismo, reducen su nivel de actividad cuando escasea el alimento para conservar energía.
La ardilla A. interpres vive en climas muy cálidos y áridos, por lo que se ha adaptado a permanecer tumbada (para maximizar la distribución del calor) en un lugar sombreado contra el suelo fresco. Esto le permite estar activa durante la parte más calurosa del día, cuando la mayoría de los depredadores están inactivos.
Las ardillas antílopes A. harrisii son las únicas que cavan sus propias madrigueras en lugar de reutilizar las madrigueras de otros animales. Se refrescan mediante la salivación y manteniendo la cola por encima de la cabeza para dar sombra. También se tumban en el suelo para refrescarse. Durante las épocas de frío, utilizan semillas almacenadas, pero también siguen buscando alimento. [10]
