Las ardillas antílope o ardillas terrestres antílope del género Ammospermophilus son esciúridos que se encuentran en el desierto y las zonas de matorrales secos del suroeste de Estados Unidos y el norte de México. Son un tipo de ardilla terrestre y son capaces de resistir la hipertermia y pueden sobrevivir temperaturas corporales superiores a 40 °C (104 °F).
Todas las ardillas antílopes comparten una franja blanca común a lo largo de los lados laterales desde el hombro hasta la cadera, similar a las ardillas listadas. Sin embargo, a diferencia de las ardillas listadas, estas características rayas blancas no se extienden hasta la cabeza de los animales. Las colas de las ardillas antílopes suelen estar arqueadas hacia adelante sobre su espalda. [1] En los Estados Unidos, estas ardillas terrestres se encuentran en las regiones secas y desérticas del suroeste. Los diferentes miembros del género Ammospermophilus tienen adaptaciones únicas que les permiten superar el calor extremo del día y las bajas temperaturas de la noche. Todas las ardillas antílopes se esconden en el suelo en busca de refugio, sin embargo, no todas son criaturas sociales. Cada ardilla antílope tiene una superficie ventral blanca con poca variación.
Las cuatro especies únicas del género Ammospermophilus se pueden distinguir por algunas variaciones en tamaño, peso y apariencia. Actualmente hay cinco especies reconocidas : [2]
Todos son algo similares en apariencia y comportamiento. Miden alrededor de 14 a 17 cm (5,5 a 6,7 pulgadas) de largo de cabeza y cuerpo con una cola de 6 a 10 cm (2,4 a 3,9 pulgadas) y pesan de 110 a 150 g (3,9 a 5,3 oz). La cola es algo aplanada. Presentan una única franja blanca en ambos flancos y ninguna en la cara. Viven en madrigueras que ellos mismos cavan. Son diurnos y no hibernan (aunque se vuelven menos activos durante el invierno), por lo que son bastante fáciles de ver.
La esperanza de vida típica de una ardilla antílope salvaje es de 2 a 4 años; aunque en cautiverio se sabe que sobreviven 11 años. [3] Los machos y las hembras alcanzan la madurez sexual al final del primer año. La temporada reproductiva dura de febrero a marzo y normalmente hay una camada por año. Cada camada contiene entre 5 y 14 crías que se destetarán alrededor de 8 semanas y harán su primera aparición en la superficie. Todas las ardillas antílopes dan a luz y amamantan a sus crías en madrigueras. Sin embargo, varían en la forma en que cavan sus madrigueras. Por ejemplo, la ardilla de cola blanca cava madrigueras poco profundas bajo la maleza o utiliza las madrigueras abandonadas de las ratas canguro. [7] Estas ardillas no son monógamas y se sabe que se aparean con múltiples parejas en cada temporada de reproducción. [5]
Las ardillas antílope se encuentran comúnmente en áreas secas y arbustivas del sur de los Estados Unidos hasta México. Estas áreas son arenosas con áreas rocosas que proporcionan suelo en el que se puede excavar para refugiarse y escapar del calor del día. [5] Las temperaturas en estas regiones pueden superar los 37,8 °C (100,0 °F) durante el día y requieren adaptaciones especiales por parte de las ardillas terrestres para sobrevivir. Durante la noche, las temperaturas en estas áreas desérticas y secas pueden descender por debajo del punto de congelación, lo que nuevamente requiere adaptaciones para sobrevivir. El suministro de agua independiente es muy limitado. [8] Estas regiones pueden experimentar largos períodos de sequía. A. harrisii no requiere agua superficial dentro de su área de distribución, pero en ocasiones bebe de palanganas y bebederos para pájaros.
Las ardillas terrestres son importantes dispersoras de semillas en los desiertos secos y arbustivos en los que viven. Participan en un comportamiento conocido como almacenamiento en caché donde las semillas, frutas y vegetación se almacenan en madrigueras o lugares ocultos para su consumo posterior. [9] Las ardillas terrestres son omnívoras y se alimentan de artrópodos, insectos y carroña cuando estas fuentes de alimento están disponibles. Sus dietas a menudo alternan entre vegetación verde, frutas y semillas según la disponibilidad y la temporada. Todas las ardillas antílope llevan su comida en las bolsas de las mejillas para transportarla.
A. leucurus tiene patas más grandes que otras ardillas antílopes, lo que les permite evadir y escapar rápidamente de los depredadores. Se mantienen frescos durante los días calurosos del desierto retirándose a sus madrigueras y limitando la mayor parte de su actividad a las primeras horas de la mañana y al final de la tarde. Se sabe que algunas ardillas de cola blanca emiten estridentes llamadas de alarma cuando hay depredadores cerca para advertir a sus familiares del peligro inminente.
A. nelsoni puede funcionar en temperaturas de hasta 40 °C (104 °F) y no hiberna; sin embargo, bajará su temperatura central a unos pocos grados de la temperatura ambiente de una madriguera. Asimismo, bajarán su nivel de actividad cuando los alimentos escaseen para conservar energía.
A. interpres vive en climas áridos y muy cálidos y, por lo tanto, se ha adaptado a permanecer plano (para maximizar la distribución del calor) en un lugar sombreado contra el suelo fresco. Esto permite que la ardilla de Texas esté activa durante la parte más calurosa del día, cuando la mayoría de los depredadores están inactivos.
A. harrisii son las únicas ardillas antílopes que cavan sus propias madrigueras en lugar de reutilizar las madrigueras de otros animales. Se enfrían mediante la salivación y manteniendo la cola por encima de la cabeza para dar sombra. También se aplanan sobre el suelo para enfriarse. En épocas de frío, utilizan semillas almacenadas pero también continúan buscando alimento. [10]
