Arctocyonidae (del griego arktos y kyôn , "parecido a un oso o un perro") es una familia extinta de mamíferos primitivos no especializados con más de 20 géneros . Los animales asignados a esta familia fueron más abundantes durante el Paleoceno , pero existieron desde finales del Cretácico hasta principios del Eoceno ( hace 66 a 50 millones de años ). [2] Como la mayoría de los mamíferos primitivos, sus relaciones reales son muy difíciles de resolver. Ningún fósil del Paleoceno ha sido asignado de manera inequívoca a ningún orden viviente de mamíferos placentarios, y muchos géneros se parecen entre sí: animales generalizados, robustos, no muy ágiles, con colas largas y dientes masticadores multiuso, que viven en bosques cálidos de dosel cerrado con muchos nichos que quedaron vacantes por la extinción KT. [3]
Los arctocionidos fueron definidos tempranamente como una familia de creodontos (depredadores tempranos), luego reasignados a los condilartos (herbívoros primitivos, ahora entendidos como un taxón de la papelera ). Más recientemente, se ha pensado que estos animales son los ancestros de los órdenes Mesonychia y Cetartiodactyla , aunque algunos estudios morfológicos han sugerido que Arctocyonidae es también un taxón de la papelera para los ungulados basales , y de hecho es polifilético. [4] A partir de 2015, el estudio cladístico más grande de mamíferos del Paleoceno hasta la fecha apoya la idea de que los animales de este grupo no están relacionados, con Arctocyon y Loxolophus hermanos de pantodontos + periptíquidos, Goniacodon y Eoconodon hermanos de carnívoros + mesoniquidos, la mayoría de los otros géneros aliados con creodontos y paleoryctidans, y Protungulatum no es un mamífero placentario en absoluto. [5] Si este análisis es cierto, entonces cualquier característica "Arctocyonid" es el resultado de la coincidencia (selección por parte del observador de características compartidas por muchos mamíferos terciarios tempranos) o convergencia (hábitos similares en la vida).
Los cráneos de los arctocionidos tenían caninos grandes y dientes relativamente afilados y, por lo tanto, eran superficialmente similares a los de los carnívoros modernos. Sin embargo, los caninos grandes aparecen como herramientas para exhibición, lucha intraespecífica y autodefensa en muchos géneros que no son depredadores (babuinos, hipopótamos, ciervos sin astas), y los dientes de los mamíferos generalizados a menudo tienen elementos relativamente afilados. Los dientes de los arctocionidos no estaban especializados para cortar carne; estos animales probablemente eran omnívoros y definitivamente los menos herbívoros de los condilartos . Los dientes de los arctocionidos muestran mucha variación individual y, debido a que muchos miembros de esta familia solo se conocen a partir de dientes fósiles, la taxonomía de los géneros es altamente inestable. [6]
Los géneros asignados a este grupo tenían extremidades relativamente cortas que carecían de las especializaciones asociadas con los ungulados (por ejemplo, dedos laterales reducidos, huesos fusionados y pezuñas), [6] y colas largas y pesadas. Su anatomía primitiva hace improbable que fueran capaces de perseguir a sus presas, pero con sus poderosas proporciones, garras y caninos largos, algunos géneros pueden haber sido capaces de dominar a animales más pequeños en ataques sorpresa. [7]
Los géneros asignados a los arctociónidos fueron los mamíferos más comunes en Europa durante el Paleoceno . Arctociónidos arcaicos, como Prolatidens , se han encontrado en las capas del Paleoceno temprano en Hainin, Bélgica. La familia se expandió para incluir una amplia variedad de géneros, incluidos Arctocyon (conocido como/similar a Claenodon en América del Norte), Arctocyonides , Landenodon y Mentoclaenodon , encontrados en las capas del Paleoceno tardío de Cernay , Francia. [8]
En Wyoming se ha encontrado un esqueleto casi completo del Chriacus norteamericano , que según un análisis reciente anida con los paleoryctidans cerca del origen de los pangolines. Este pequeño animal parecido a un mapache tenía músculos poderosos en las extremidades y una cola larga, robusta y tal vez prensil. Capaz tanto de mantener el equilibrio en un árbol como de cavar, estaba adaptado tanto a la vida arbórea como a la terrestre. [6]
Los animales más grandes asignados a los arctociónidos pasaban la mayor parte del tiempo en el suelo del bosque, pero probablemente aún podían trepar a los árboles. Algunos géneros pueden haber asumido en parte el papel de grandes depredadores en las faunas del Paleoceno junto con grupos que ahora se consideran relacionados, como los triisodontidos y los mesoniquios , dos familias tradicionalmente clasificadas como condilartos, pero ahora asignadas al orden de "ungulados depredadores" Mesonychia (que se ha definido como un grupo hermano de los carnívoros). [6]
Los arctociónidos grandes incluyen:
Arctocyon , considerado anteriormente diagnóstico por las características de la familia, y más recientemente definido como un pariente de los periptíquidos y pantodontes. Este animal robusto, del tamaño de un oso, era un ungulado plantígrado con extremidades cortas; sus pies tenían garras y tenía una cola larga. Tenía un cráneo largo equipado con una gran cresta sagital y grandes caninos, especialmente los inferiores. Tenía molares bunodontes de corona baja(es decir, dientes con cúspides redondeadas) similares a los osos modernos, y se supone que tenían una dieta omnívora similar. Los Arctocyonides emparentados eran más pequeños y más delgados. [8]
Mentoclaenodon era, a juzgar por el escaso material disponible sobre el género, más grande que los otros dos grandes géneros y tendía a desarrollar caninos largos similares a los primeros grandes felinos . [8]
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