Los ancianos , en las culturas indígenas de América del Norte , son depositarios del conocimiento cultural y filosófico dentro de sus comunidades tribales , así como los transmisores de este almacén de información. [1] Se los considera bibliotecas vivientes, con información sobre una amplia variedad de temas prácticos, espirituales y ceremoniales, incluidas "creencias y enseñanzas básicas, que alientan... la fe en el Gran Espíritu , el Creador". [2] "El hecho reconocido en la mayoría de las sociedades indias: ciertas personas, en virtud de sus calificaciones y conocimientos, son reconocidas por las comunidades indias como los reservorios finalmente calificados de las habilidades aborígenes". [3] El papel del anciano se presenta dentro y fuera de las aulas, conferencias , ceremonias y hogares.
La siguiente definición proviene de un estudio sobre el rol en una comunidad realizado por Roderick Mark en la Universidad de Calgary :
Un punto de referencia: aquellas personas que se han ganado el respeto de su propia comunidad y que son consideradas como ancianos en su propia sociedad... Hemos hecho un mal uso del papel de anciano por nuestra ignorancia y por no ver que no todos los ancianos son líderes espirituales y no todas las personas mayores son ancianos.
—Roderick Mark (1985) [4]
La siguiente definición de una guía curricular de Edmonton describe un contexto de aprendizaje:
El anciano : No todas las personas mayores o de edad avanzada son consideradas ancianos. Un anciano es una persona que ha acumulado una gran cantidad de sabiduría y conocimiento a lo largo de su vida, especialmente en la tradición y las costumbres del grupo.
Los ancianos hacen hincapié en escuchar y no preguntar POR QUÉ. No existe ninguna palabra en el idioma Cree para "por qué". Un estudiante debe sentarse en silencio y con paciencia mientras el anciano le transmite su sabiduría. Escuchar se considera muy importante. No se fomentan las preguntas. Hacer preguntas se considera de mala educación. Se considera aceptable aclarar un punto o hacer comentarios.
También se anima a los estudiantes a observar y escuchar lo que sucede a su alrededor. Finalmente, con suficiente paciencia y tiempo, la respuesta llega al estudiante. Cuando esto sucede, el aprendizaje es verdaderamente suyo. ( Tipahaskan 1986:104-5)— Guía curricular del Proyecto del Círculo Sagrado, Edmonton , tercer grado, “Estilos de vida en comunidades culturalmente distintivas” [5]
La importancia del contexto se indica por la "especialización" del conocimiento de los mayores: "Las habilidades de los mayores se activan en situaciones contextuales para satisfacer necesidades específicas". [3] Así como por la necesidad de preparación en el contexto de las aulas: "Las personas responsables de contratar a indios mayores como personal de recursos cometen el error de simplemente ponerlos en un aula con niños pequeños. Los mayores quieren contar historias como solían hacerlo, pero los niños son demasiado impacientes para escuchar, o tal vez no entienden". [6]
La importancia del contexto y la preparación también se indica en la siguiente cita: "Por ejemplo, un trabajo reciente con los menominee indicó que el contacto visual entre un maestro mayor y un niño era necesario para que la enseñanza informal se llevara a cabo, y cualquier interrupción por parte del niño era cuestionada (Medicine, notas de campo inéditas 1987). De manera similar, he escuchado a padres lakota (sioux) decir: '¡Mírame a los ojos!' cuando se dirigen a sus hijos y nietos". [7]
Políticamente, a los ancianos se les puede conceder una posición débil. [8] En las conferencias, se los puede tratar como símbolos y simplemente llevarlos al principio y al final para que dirijan las ceremonias. En las aulas, los ancianos pueden no recibir remuneración o recibir una remuneración insuficiente. [6]