Los alvinellidae son una familia de pequeños gusanos poliquetos de aguas profundas endémicos de los respiraderos hidrotermales del océano Pacífico . Perteneciente al orden Terebellida , la familia contiene dos géneros, Alvinella y Paralvinella ; el primer género contiene dos especies válidas y el segundo ocho. Los miembros de la familia se denominan alvinélidos .
La familia fue descrita por primera vez en 1979, tras los descubrimientos que realizó la tripulación del DSV Alvin en las Islas Galápagos . Posteriormente, el barco prestó su nombre a la familia y a los géneros que la componen.
Los gusanos construyen tubos mucosos y extienden branquias rojas y plumosas. Los miembros de Alvinellidae son conocidos por su excepcional tolerancia al calor: se cree que una especie, el gusano de Pompeya ( Alvinella pompejana ), es el organismo complejo más tolerante al calor de la Tierra. Las mitocondrias comienzan a descomponerse a temperaturas de 122-131 °F (50-55 °C), aparentemente proporcionando un límite superior para los eucariotas . En condiciones de laboratorio, en un acuario presurizado con un gradiente de calor, los gusanos de la especie Paralvinella sulfincola eligieron agua calentada a 122 °F (50 °C) e hicieron breves incursiones en agua tan caliente como 131 °F (55 °C). [1] A diferencia de otros gusanos que habitan en respiraderos ( quimiosintéticos ), los gusanos alvinélidos poseen un tracto digestivo. Sin embargo, dependen de una relación episimbiótica con bacterias termófilas ; Se cree que los crecimientos similares a pelos de las bacterias que viven en la espalda del gusano ofrecen protección térmica al gusano.