La alimentación con redes de burbujas es un comportamiento alimentario que practican las ballenas jorobadas [1] y las ballenas de Bryde . [2] Es uno de los pocos comportamientos de alimentación en la superficie que se sabe que realizan las ballenas jorobadas. [3] Este tipo de alimentación se puede realizar solo o en grupos con hasta veinte ballenas participando a la vez. [4] Las ballenas también pueden realizar un método similar de alimentación en la superficie llamado "alimentación por estocada". [3] [4]
Las ballenas jorobadas son migratorias y sólo comen durante la mitad del año. [5] Durante esta temporada de alimentación, las ballenas jorobadas se alimentan activamente hasta veintidós horas al día. [4] Hacen esto para poder almacenar suficientes reservas de grasa para sobrevivir durante su temporada de reproducción cuando no comen nada. [4] Las ballenas jorobadas suelen pasar los meses de verano en zonas de alimentación con aguas más frías a las que regresan cada año. [5] Se ha documentado que se alimentan en áreas como el sudeste de Alaska y frente a la costa de la Antártida. [5]
La alimentación con redes de burbujas es un método de alimentación cooperativo utilizado por grupos de ballenas jorobadas. Este comportamiento no es instintivo, se aprende; No todas las poblaciones de ballenas jorobadas saben cómo alimentarse con redes de burbujas. [4] Las ballenas jorobadas utilizan vocalizaciones para coordinar y ejecutar eficientemente la red de burbujas para que todas puedan alimentarse. [4] Mientras el grupo rodea un banco de peces pequeños como salmón, krill o arenque, utilizan un esfuerzo de equipo para desorientar y acorralar a los peces en una "red" de burbujas. [4] Por lo general, una ballena comenzará a exhalar por su espiráculo en el banco de peces para comenzar el proceso. [4] Luego, más ballenas harán burbujas mientras continúan rodeando a sus presas. El tamaño de la red creada puede oscilar entre tres y treinta metros (9,8 a 98,4 pies) de diámetro. [6] Una ballena hará sonar una llamada de alimentación, momento en el cual todas las ballenas nadan simultáneamente hacia arriba con la boca abierta para alimentarse de los peces atrapados. [4] A medida que las ballenas nadan hasta la superficie para alimentarse, pueden contener hasta 15.000 galones de agua de mar en la boca. [ cita necesaria ] Las ballenas jorobadas tienen de 14 a 35 surcos en la garganta que van desde la parte superior de la barbilla hasta el ombligo. [3] Estos surcos permiten que la boca se expanda. [3] Cuando tragan, expulsan el agua a través de sus barbas mientras ingieren el pescado. [3] El pescado que ingieren también es una fuente de hidratación para ellos. [3] Las redes de burbujas son un método de alimentación avanzado y necesario desarrollado por las ballenas jorobadas para alimentar varias bocas al mismo tiempo.
Las ballenas jorobadas no siempre se alimentan en grandes grupos. [5] Por sí solos, pueden participar en un método similar conocido como alimentación por estocada. [7] Se ejecuta de manera similar cuando la ballena se sumerge debajo de un banco de peces y sube a la superficie con la boca bien abierta. Una vez que llega a la superficie, traga, separa el pescado del agua salada y expectora el exceso de agua.
Ha habido algunas especulaciones sobre cómo los peces quedan atrapados en la red de burbujas. Un estudio sugiere que es la acústica de las exhalaciones de las ballenas lo que atrapa a los peces. [6] Se cree que dentro del círculo hay silencio, pero fuera los sonidos tienen una intensidad tan alta que es casi imposible que los peces escapen. [6]
También hay una multitud de teorías detrás de por qué las ballenas jorobadas usan redes de burbujas como método de alimentación. La documentación más antigua de este comportamiento alimentario se registró en 1929 en el Mar de Noruega. [4] Especularon que se trataba de un comportamiento lúdico entre las ballenas y una forma de socialización. También se ha discutido el cambio en los factores ambientales a lo largo de los años como una posibilidad detrás de la creación de este método de alimentación. [4] La teoría más popular detrás de la alimentación con redes de burbujas es la de supervivencia. Después de ser cazadas hasta casi la extinción, se cree que las ballenas jorobadas desarrollaron este método de alimentación para que la mayor cantidad posible de ballenas puedan alimentarse en un corto período de tiempo. [8]
Las ballenas jorobadas tienen una garganta vertical aproximadamente del tamaño de una toronja. Físicamente no pueden tragar nada más grande que eso. Son carnívoros y se alimentan principalmente de peces pequeños como el krill, el salmón juvenil y el arenque. [5] También son ballenas barbadas, lo que significa que no tienen dientes, [9] por lo que deben poder comer cosas que puedan tragar enteras. Tienen varios surcos verticales a lo largo de su cuerpo para que puedan contener grandes volúmenes de agua y peces al mismo tiempo. Se alimentan hasta veintidós horas al día, ingiriendo entre 4.400 y 5.500 libras (2,0 a 2,5 toneladas) de alimento por día. [5] El único momento en que se alimentan es durante los meses de verano; En invierno viven únicamente de las reservas de grasa que tienen almacenadas. [9] No pueden alimentarse en aguas más cálidas como Hawaii o México porque no hay un hábitat adecuado para los peces que consumen. Las aguas más frías, como las del sudeste de Alaska, están repletas de peces, lo que las convierte en una zona de alimentación privilegiada para las ballenas jorobadas durante su temporada de alimentación. [5]
La alimentación con redes de burbujas no ocurre en todas partes. Las frías aguas de Alaska y la gran exposición al sol durante el verano producen alimento para las jorobadas. Áreas como la Antártida y el Pacífico Norte albergan diversos ecosistemas marinos que brindan oportunidades de alimentación adecuadas para las ballenas jorobadas. [10] El sudeste de Alaska, por ejemplo, alberga glaciares costeros que proporcionan abundantes nutrientes para hábitats adecuados para los peces. [10] Las áreas con aguas más cálidas, como México y Hawaii, donde las ballenas van a reproducirse, no proporcionan hábitats atractivos para los peces, razón por la cual las ballenas jorobadas dependen de las reservas de grasa que tienen durante su temporada de alimentación. [10]
Hasta septiembre de 2016 las ballenas jorobadas estaban en la lista de especies en peligro de extinción desde 1970 debido a la caza masiva de ballenas que se produjo. La población se ha recuperado gracias a las restricciones impuestas a la caza de ballenas y la promoción del ecoturismo. Las empresas de observación de ballenas pueden beneficiarse llevando turistas al mar para que puedan observar el comportamiento de las ballenas jorobadas en su hábitat natural, lo que puede ayudar a promover la conservación. La Guardia Costera aplica reglas estrictas para ayudar a evitar que los barcos alteren el comportamiento natural de las ballenas. Como regla general, los barcos no pueden acercarse a menos de trescientas yardas (270 m) de los mamíferos marinos. Si un mamífero marino se acerca a una embarcación, debe apagar sus motores inmediatamente para evitar afectar el comportamiento del animal. La alimentación con redes de burbujas se ha convertido en una característica clave en la industria del turismo. Es visualmente atractivo y brinda una buena oportunidad para aprender sobre esta especie. Desafortunadamente, también es un comportamiento raro e impredecible. Las aguas ricas en nutrientes que proporcionan esta zona de alimentación para las ballenas a menudo no tienen buena visibilidad. La única indicación de que se está produciendo una red de burbujas que se puede ver en la superficie es un anillo de burbujas que emerge. También es común ver aves que acuden en masa a la zona donde se alimentan las ballenas con la esperanza de capturar los peces que son llevados a la superficie.
Si bien la población de ballenas jorobadas ha logrado regresar, ha habido algunas preocupaciones sobre cómo el turismo ha estado afectando a las ballenas y su entorno natural. Llevar gente al agua para ver a estos animales puede ser perturbador y tener un impacto negativo en su comportamiento. El aumento del contacto entre humanos y cetáceos ha dado lugar a cambios de comportamiento a corto plazo, incluidos los métodos de alimentación. Aún se están realizando investigaciones, pero uno de los posibles resultados de este aumento de interacciones es tener que buscar alimento en otros hábitats. La cantidad de ruido que emiten los barcos perturba las comunicaciones entre las ballenas jorobadas y afecta su capacidad para burbujear alimento en la red.