El alce de las Montañas Rocosas ( Cervus canadensis nelsoni ) es una subespecie de alce que se encuentra en las Montañas Rocosas y cadenas adyacentes del oeste de América del Norte .
Las áreas de distribución invernales son más comunes en bosques abiertos y marismas de llanuras aluviales en las elevaciones más bajas. En verano migra a los bosques subalpinos y cuencas alpinas . Los alces tienen un rango de hábitat diverso en el que pueden residir, pero se encuentran con mayor frecuencia en hábitats de bosques y bordes de bosques y en las regiones montañosas a menudo permanecen en elevaciones más altas durante los meses más cálidos y migran hacia abajo en el invierno. Incluso pueden bajar de la montaña y abandonar el bosque para pasar a algún prado durante parte del día, pero regresar al bosque por la noche.
El cambio climático y el calentamiento pueden mantener a los alces en sus hábitats de mayor elevación durante más tiempo de lo normal durante el invierno. Los cambios climáticos, como el calentamiento, en algunos casos incluso han aumentado la distribución estacional de los alces en invierno. Por ejemplo, en Yellowstone, el calentamiento climático ha mantenido la nieve en un nivel más bajo que en el pasado y ha dado a los alces la capacidad de poblar áreas más altas que antes. La falta de nieve en Yellowstone también le ha dado a los alces una ventaja sobre los lobos en su relación depredador-presa porque los lobos dependen de la nieve profunda para cazar alces en las zonas invernales de Yellowstone. La población salvaje total es de aproximadamente un millón de individuos.
El alce de las Montañas Rocosas fue reintroducido en 1913 en Colorado desde Wyoming después de la casi extinción de las manadas regionales. Si bien la caza excesiva es un factor importante que contribuye, la casi extinción del alce se atribuye principalmente a la invasión humana y la destrucción de sus hábitats naturales y corredores migratorios. Un año más tarde, veintiún alces de Jackson Hole, Wyoming, fueron reintroducidos en el Parque Nacional Wind Cave de Dakota del Sur para aumentar su población. [3] Los esfuerzos de conservación también llevaron a las poblaciones de alces en Nuevo México desde números casi nulos a finales de 1800 y principios de 1900, a poblaciones saludables en la década de 1930 en el norte de Nuevo México.
La población de alces en Nebraska continuó aumentando durante las décadas de 1970 y 1980, hasta un nivel en el que las quejas de los propietarios de tierras en la región de Pine Ridge llevaron a la implementación de temporadas de caza relativamente liberales a finales de la década de 1980. El número de alces siguió aumentando desde la década de 1990 hasta la actualidad.
Todos los alces de las Montañas Rocosas en Washington son el resultado de reintroducciones realizadas a principios del siglo XX a partir de manadas de alces de Yellowstone. Estas reintroducciones iniciales han ampliado su alcance y también se han trasladado dentro del Estado. No todos estos alces tienen todo el hábitat para tener éxito en grandes cantidades; Se utilizan programas de alimentación suplementaria para compensar la pérdida de distribución invernal. [4]
72 alces de las Montañas Rocosas se introdujeron en Pensilvania en 1913, reemplazando al extinto alce oriental . Las introducciones continuaron durante varias décadas, pero la caza legal e ilegal desde la década de 1930 hasta la de 1970 mantuvo la población del estado entre 24 y 70 individuos. Con una mejor investigación y gestión por parte de la Comisión de Caza de Pensilvania a finales de la década de 1970, la población comenzó a aumentar. La manada ha seguido aumentando y en 2020 contaba con aproximadamente 1350 individuos. Se cazan legalmente mediante permisos estrictos y también han generado una industria de ecoturismo local. [5] [6] [7]
En los últimos años, se han utilizado alces de Utah para restablecer una población en Kentucky. [8]
En 2018, se transportaron alces de Arizona a Virginia Occidental para ayudar a restablecer la población allí. Desafortunadamente, un parásito, el gusano cerebral , ha matado a parte de la manada. [9]
En 1990, se llevaron a cabo estudios de viabilidad para determinar si los alces salvajes y en libertad todavía tenían un lugar en algunos de sus antiguos hábitats orientales. Una vez que esto se completó, se utilizaron manadas sanas de alces de las Montañas Rocosas de Arizona , Kansas , Nuevo México , Dakota del Norte , Oregón y Utah para introducir esta subespecie de alce en el antiguo área de distribución del extinto alce oriental .
Sus áreas de distribución canadienses pobladas se encuentran en los parques nacionales Jasper y Banff de Alberta , así como en los parques nacionales Kootenay y Yoho de Columbia Británica .
En 2010, a la manada de alces de las Montañas Rocosas se le diagnosticó un trastorno grave llamado enfermedad de emaciación crónica (CWD). [ cita necesaria ] La caquexia crónica afecta el tejido cerebral de los alces infectados y tiene síntomas similares a los de la encefalopatía espongiforme bovina (EEB), comúnmente conocida como enfermedad de las vacas locas (ECM). No hay pruebas que permitan concluir que la caquexia crónica del alce sea transmisible a los humanos, y continúan las investigaciones sobre la caquexia crónica y sus efectos en el ecosistema. Los problemas ambientales y de caquexia crónica en Estes Park, Colorado y, en mayor escala, en todo el oeste de América del Norte, tienen a los responsables de las políticas gubernamentales buscando soluciones. [10]
Folleto sobre gestión del hábitat de peces y vida silvestre. 1999. Alce americano: Cervus elaphus. Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Instituto de Gestión del Hábitat.