El alca de Cassin ( Ptychoramphus aleuticus ) es un ave marina pequeña y robusta que se distribuye ampliamente en el Pacífico Norte . Es la única especie incluida en el género Ptychoramphus . Anida en pequeñas madrigueras y, debido a su presencia en islas bien estudiadas de la Columbia Británica y frente a California, es una de las alcas más conocidas . Recibe su nombre en honor al ornitólogo estadounidense John Cassin .
El alca de Cassin es un arao pequeño (25 cm, 200 g) de aspecto anodino. Su plumaje es generalmente oscuro por encima y pálido por debajo, con una pequeña marca blanca sobre el ojo. Su pico es en general oscuro con una mancha pálida y sus patas son azules. A diferencia de muchas otras alcas, el alca de Cassin carece de un plumaje nupcial llamativo , y permanece igual durante la mayor parte del año. En el mar, generalmente se lo identifica por su vuelo, que se describe como similar a una pelota de tenis voladora .
El alce de Cassin se extiende desde la mitad de la península de Baja California hasta las islas Aleutianas de Alaska , frente a la costa de América del Norte . Anida en islas cercanas a la costa, y su principal bastión poblacional es la isla Triangle , frente al cabo Scott de la isla de Vancouver , donde se estima que la población es de alrededor de 55 000 parejas. No se sabe si es migratoria. Sin embargo, las aves del norte pueden desplazarse más al sur durante el invierno.
Se reconocen dos subespecies : [2]
Se conoce una especie pariente o predecesora extinta, Ptychoramphus tenuis LH Miller et Bowman, 1958, del Plioceno tardío de la Formación San Diego en California .
El alca de Cassin anida en madrigueras en pequeñas islas, y en la zona sur de su área de distribución se puede encontrar en la colonia de cría durante todo el año. Cava agujeros en el suelo o utiliza grietas y hendiduras naturales para anidar, también utiliza fácilmente estructuras hechas por el hombre. Las parejas mostrarán una fuerte lealtad entre sí y hacia un sitio de anidación durante muchos años. Ambos padres incuban el único huevo blanco, volviendo a intercambiar turnos por la noche (generalmente después de las 23:00 h) para evitar ser capturados por depredadores como la gaviota occidental o el halcón peregrino . También parten de la colonia antes del amanecer. El huevo se incuba durante 40 días, luego el pequeño polluelo es alimentado todas las noches durante 35 días por ambos padres, quienes regurgitan alimento parcialmente digerido (eufáusidos y otros pequeños crustáceos) transportado en una bolsa gular especial , a menudo denominada en la literatura como bolsa sublingual . El polluelo empluma solo y se dirige al mar. El alce de Cassin es inusual entre las aves marinas porque ocasionalmente pone una segunda nidada después de una primera nidada exitosa (es la única ave marina del hemisferio norte que lo hace).
La mayoría de los individuos de una cohorte comienzan a reproducirse a los 3 años (27%) y a los 8 años, más del 95% de una cohorte determinada se ha reclutado. [3] La edad media de reclutamiento es de 3,6 años. [3] La propensión reproductiva anual mínima es de 0,83, la supervivencia local aparente es de 0,76 y la supervivencia juvenil (de 0 a 2 años) es de 0,15. [3]
En el mar, el alca de Cassin se alimenta en alta mar, en aguas claras, a menudo pelágicas , a menudo asociándose con puntos de referencia batimétricos como cañones submarinos y afloramientos . Los números en el mar pueden estar muy subestimados porque el ave se aleja de los barcos a una distancia de más de un kilómetro. Recientemente, su distribución alrededor de Triangle Island se ha determinado por telemetría. Se alimenta sumergiéndose bajo el agua batiendo sus alas para propulsarse, cazando zooplancton de gran tamaño , especialmente krill . Puede sumergirse hasta 30 m por debajo de la superficie y, según algunas estimaciones, 80 m.
El alce de Cassin está catalogado como Casi Amenazado, [4] y algunas poblaciones (principalmente la población de las Islas Farallón ) han sufrido pronunciados declives. Las amenazas para el alce incluyen carnívoros introducidos (particularmente en Alaska), derrames de petróleo y cambios en la temperatura de la superficie del mar (causados por eventos de El Niño ). El alce de Cassin está protegido bajo la Ley del Tratado de Aves Migratorias de 1918. [ 5] La variación anual en el clima oceánico afecta sincrónicamente múltiples parámetros demográficos, incluyendo la supervivencia, la propensión reproductiva, el éxito reproductivo y el reclutamiento, una situación propicia para rápidos declives poblacionales debido al cambio climático. [6]
En los últimos meses de 2014, miles de cadáveres de alcas de Cassin aparecieron en las costas desde el norte de California hasta la costa norte del estado de Washington. [7] El Equipo de Observación Costera y Científico de Aves Marinas estimó que ese año hubo entre 50.000 y 100.000 muertes. Los científicos no estaban seguros de la causa de estas muertes. Aunque se descartaron virus, bacterias y derrames de petróleo, la causa parecía ser la inanición. Los científicos encontraron poca evidencia de comida en los estómagos de los cadáveres. Algunos científicos del Instituto Farallon de California creen que estas muertes masivas podrían estar relacionadas con el inusual calor del Pacífico Norte que está empujando las cadenas alimentarias marinas [8] [9] y podría afectar a otras especies de zooplancton, krill y peces que normalmente se desarrollan en aguas frías y a las aves que los consumen, incluidas las alcas de Cassin. El evento ocurrió a fines del verano cuando los polluelos de alca comenzaron a emplumar. [8]
