El incidente del Bridgeton fue el minado del superpetrolero SS Bridgeton por parte de la marina del CGRI iraní cerca de la isla Farsi en el Golfo Pérsico el 24 de julio de 1987. [1] [2] El barco navegaba en el primer convoy de la Operación Earnest Will , la respuesta estadounidense a las solicitudes kuwaitíes de proteger a sus petroleros de ataques en medio de la guerra entre Irán e Irak . [3]
La explosión de una mina iraní en el canal de navegación del Golfo dañó el casco exterior del Bridgeton pero no le impidió completar su viaje. [4] Sin embargo, el incidente fue una victoria propagandística para Irán. [5] El capitán del barco se quejó de la información dada a la prensa por políticos de los Estados Unidos después de una reunión con el presidente Reagan, y del hecho de que cuatro buques de guerra y un grupo de portaaviones no pudieron evitar que Irán colocara un pequeño campo minado en la ruta supuestamente secreta, pero comprometida, del petrolero. [6]
En 1980, un año después de iniciarse la guerra entre Irán e Irak , Irak comenzó a atacar a los barcos que transportaban petróleo desde los puertos iraníes, con el objetivo de intimidar a los aliados y socios comerciales de Teherán y privar a Irán de los ingresos petroleros. En 1984, Irán comenzó a seguir el ejemplo y atacó a los petroleros de los países que apoyaban a Irak. En 1987, Kuwait , cuyos barcos transportaban petróleo iraquí, pidió ayuda militar tanto a la Unión Soviética como a los Estados Unidos . [3]
Inicialmente, Moscú ofreció prestar a Kuwait tres petroleros con bandera soviética y protegerlos con buques de guerra de la Armada Soviética . [3] En respuesta, y a la luz de la Resolución 598 del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas , Estados Unidos sugirió que los petroleros kuwaitíes enarbolaran banderas estadounidenses y viajaran en convoyes protegidos por la Armada de los Estados Unidos . Esta iniciativa de convoyes se denominó Operación Earnest Will . [3]
Para proteger a los petroleros de Kuwait se habían reunido cuatro fragatas, tres cruceros y un destructor en el Golfo Pérsico y el Estrecho de Ormuz o sus alrededores . Además, el portaaviones Constellation de la Armada de los EE. UU. y su grupo de trabajo estaban cerca en el Océano Índico, mientras que el acorazado Missouri , dos cruceros más y un portahelicópteros patrullaban la zona. El plan de la operación requería convoyes protegidos por tres o cuatro buques de guerra estadounidenses y aviones basados en portaaviones, incluidos aviones de ataque A-6, cazas de ataque F/A-18, aviones de interferencia EA-6B y cazas F-14. [7]
El 21 de julio de 1987, el Bridgeton, de 414.266 toneladas, y el petrolero de gas Gas Prince, de 48.233 toneladas, zarparon del golfo de Omán bajo la protección de tres buques de guerra estadounidenses en el primer convoy del Earnest Will. El grupo atravesó el estrecho de Ormuz sin incidentes, [8] aunque cuatro cazas iraníes F-4 se acercaron al grupo. [9]
Cuando el convoy llegó a la mitad de su viaje, Irán proclamó que transportaba "mercancías prohibidas". El comandante pasdaran Mohsen Rezai inicialmente ordenó un ataque con lanchas rápidas pasdaran desde la isla Farsi , pero más tarde, siguiendo el consejo del líder iraní Ayatollah Khomeini , se acordó continuar con la operación minera en lugar de un combate directo. Una unidad especial pasdaran que había pasado varias semanas practicando para esta misión colocó una hilera de nueve minas a 500 yardas (460 m) de distancia, y luego se apresuró a regresar a Farsi. [1] [2] [10] [11]
La inteligencia estadounidense había descubierto el ataque no autorizado abortado de Rezai, pero no se percató de la operación minera. El 24 de julio, el Bridgeton chocó con una mina en una posición de 27°58' norte y 49°50' este, a 13 millas al oeste de la isla Farsi . La explosión causó una abolladura de 43 metros cuadrados (460 pies cuadrados) en el cuerpo del petrolero. El Bridgeton disminuyó la velocidad, pero no se detuvo. Mientras tanto, los buques de guerra de la Armada de los EE. UU. tomaron posición en la estela del petrolero, lo que permitió que el gran buque de doble casco rompiera la estela. [1] [2] [12] [13]
Un día antes del incidente, el contralmirante Harold J. Bernsen, comandante de la Fuerza de Oriente Medio , dijo: "La Fuerza Aérea y la Armada iraníes no son fuertes. No les conviene utilizar sus fuerzas en una confrontación directa". Después del incidente, Bernsen dijo que había habido indicios de que Irán había colocado minas, pero nadie pensó que afectarían al convoy. [5]
Tras el incidente, el Pentágono anunció que desplegaría más buques de guerra en la zona, y el secretario de Defensa, Caspar Weinberger, anunció que Estados Unidos tomaría represalias contra cualquier país que colocara minas en el camino de los barcos con destino a Kuwait. Aunque no había pruebas fehacientes de la culpabilidad de Irán, todos los funcionarios estadounidenses estaban convencidos de que la fuerza Pasdaran de Irán había colocado minas bajo el agua la noche anterior al incidente. Weinberger dijo que se daría máxima prioridad a la limpieza de minas. [1]
El incidente de Bridgeton fue una victoria propagandística para Irán. El primer ministro Mir-Hossein Mousavi lo calificó de "un golpe irreparable al prestigio político y militar de Estados Unidos". [5] Akbar Hashemi Rafsanjani dijo: "De ahora en adelante, si nuestros pozos, instalaciones y centros son atacados, haremos de las instalaciones y centros de los socios de Irak el blanco de nuestros ataques". [5]