Aistopoda (del griego "que no tiene pies visibles") es un orden de estegocéfalos con forma de serpiente altamente especializados que se conocen desde el Carbonífero y el Pérmico Inferior de Europa y Norteamérica, y que van desde formas diminutas de apenas 5 centímetros (2 pulgadas) hasta casi 1 metro (3,3 pies) de longitud. Aparecen por primera vez en el registro fósil en el período Misisipiano y continúan hasta el Pérmico Inferior .
El cráneo es pequeño pero muy especializado, con grandes órbitas y grandes fenestras . La forma primitiva Ophiderpeton tiene un patrón de huesos dérmicos en el cráneo similar en aspectos a los temnospóndilos . Pero en el género avanzado Phlegethontia el cráneo es muy ligero y abierto, reducido a una serie de puntales que sostienen la caja craneana contra la mandíbula inferior, al igual que en las serpientes , y es posible que los aistópodos llenaran los mismos nichos ecológicos en el Paleozoico que las serpientes en la actualidad.
Tenían un cuerpo extremadamente alargado, con hasta 230 vértebras . Las vértebras eran holospondílicas, con una sola osificación por segmento. Carecían de intercentros, incluso en la cola, y no tenían arcos hemales libres . El arco neural era bajo y fusionado al centro . Todas estas características son muy similares a las de los Nectridea , y ambas representan la condición lepospondílica típica.
Un artículo reciente describió la organización interna de la cabeza de los aistópodos [2] y descubrió que estos animales conservaban muchas características del cráneo y el cerebro que se parecen a las de los peces, incluida una extensión persistente de la notocorda hacia la cabeza y un canal abierto entre la glándula pituitaria y la boca. Debido a que estas características se pierden en etapas tempranas de la evolución de los tetrápodos, esto puede ser evidencia de que los aistópodos divergieron de otros tetrápodos poco después del origen de los dedos.
Las costillas eran delgadas, de una o dos cabezas, y la cabeza tenía forma de letra "K". No hay rastros de extremidades ni siquiera de cinturas pélvicas en ningún fósil conocido, y la cola era corta y primitiva.
Las relaciones evolutivas con otros tetrápodos tempranos siguen siendo controvertidas, ya que incluso el aistopodo más antiguo, la especie Viséana Lethiscus stocki , ya estaba altamente especializado, aunque su cráneo era primitivo y extremadamente parecido a un pez. [3] Los aistopodos han sido agrupados de diversas formas con otros lepospóndilos , o colocados en o antes de la división batrachomorfo - reptiliomorfo . Sin embargo, un análisis cladístico de Pardo et al. (2017) recuperó a Aistopoda en la base de Tetrapoda. [2] El grupo fue bastante diverso durante el Carbonífero Tardío , con unas pocas formas que continuaron hasta el Pérmico .
A continuación se muestra un cladograma de Anderson et al. (2003) que muestra las relaciones filogenéticas de los aistópodos: [4]