El término "estuario" hace referencia a las aguas ubicadas inmediatamente aguas abajo de una estructura hidráulica, como una presa , un aliviadero , un puente o una alcantarilla . [1] Generalmente se mide y se informa como la profundidad promedio del agua aguas abajo de una estructura hidráulica; el estuario puede variar según la salida de la estructura, así como también según las influencias aguas abajo que pueden restringir o hacer avanzar el flujo habitual de agua desde la estructura. La creación de un estuario tendrá impactos significativos tanto en las condiciones abióticas como bióticas de la vía fluvial.
Las condiciones ambientales de un cauce de cola influyen en toda la red alimentaria del curso de agua. Los flujos constantes, las temperaturas más altas y el agua clara que se encuentra en los cauces de cola crean un hábitat ideal para las algas verdes filamentosas . [2] Las zonas cercanas a la costa de los cauces de cola que están sumergidas durante el pico hidrográfico pero secas durante los flujos constantes son áreas mucho menos productivas del curso de agua. La mayoría de las especies de algas no están adaptadas para soportar esta exposición al aire durante períodos prolongados de tiempo, lo que resulta en una pérdida de productividad primaria y un aumento de la materia orgánica que se elimina cuando aumenta el flujo. [2]
Las comunidades de macroinvertebrados dependen en gran medida de la composición de algas del curso de agua. Con las condiciones creadas por el hidropico en los cauces de los ríos, se pierde gran parte de la diversidad de macroinvertebrados, lo que da lugar a unos pocos taxones dominantes. [3] Por ejemplo, el río Colorado experimenta cambios drásticos en el caudal debido a la abundancia de represas hidroeléctricas en el río. Debajo de las represas principales, entre tres y siete taxones de macroinvertebrados representan más del 95% de la abundancia total en el sistema. Casi la mitad de estas especies son especialistas que pasan toda su vida bajo el agua y no proporcionan energía al entorno terrestre circundante. [4]
Las especies de peces nativos están particularmente en peligro de extinción por los embalses. La construcción del embalse en sí es una grave perturbación ambiental que puede reducir la riqueza, pero inmediatamente después de la finalización de la presa, todavía se pueden encontrar muchas especies de peces nativos. Los impactos a largo plazo en las comunidades de peces nativos, especialmente en sistemas de agua históricamente cálida, son especialmente dramáticos. Antes de la finalización de la presa Beaver en el río Ozark, 62 especies de peces de 19 familias únicas estaban presentes en el sistema. Después de la construcción de la presa, solo se recolectaron 18 especies de 8 familias, y dos familias representaron más del 90% de los peces encontrados. 30 años después de la instalación del embalse, se muestrearon 28 especies de peces de 8 familias, sin embargo, el 98% de los peces eran especies de escorpión o trucha , las cuales estaban esencialmente ausentes antes de la creación del embalse. [5] Esta falta de uniformidad de especies da como resultado un ecosistema acuático alterado que está lejos de la composición de la comunidad observada antes de que se instalara el embalse. La composición del sustrato en los cauces de los ríos también puede afectar la supervivencia de los peces nativos. Algunas especies, como los cachos de río , construyen nidos a partir de grava y rocas que encuentran en el fondo del río. Los flujos de los cauces de los ríos pueden alterar el tamaño del sustrato, lo que dificulta que los peces nativos construyan áreas de desove . El aumento de los flujos también puede aplanar los sitios de anidación o arrastrar los huevos del nido, lo que dificulta el desove en un sistema de cauces de los ríos. [6]
La construcción de una presa suele cambiar la composición del cuerpo de agua inmediatamente aguas arriba y aguas abajo de la estructura. En muchos casos, el agua que sale de la presa se origina en el fondo del embalse creado por el embalse. La descarga resultante de la presa es relativamente fría en comparación con la temperatura natural del curso de agua debido a la estratificación del agua que se produce en los embalses. [7] La contaminación térmica resultante puede tener efectos devastadores en los conjuntos de peces nativos.
Los embalses también están sujetos a cambios en el caudal tradicional. Algunos embalses descargan una cantidad constante de agua que puede alterar las fluctuaciones estacionales y los fenómenos de caudal extremo. Por otra parte, el hidropico, el aumento cíclico del caudal por debajo de una presa hidroeléctrica para satisfacer la demanda de energía, puede aumentar rápidamente los caudales de los embalses. Los cambios drásticos en el caudal del río pueden erosionar el fondo del río, cambiar su velocidad y profundidad y reducir la riqueza biótica de la vía fluvial. [8]
El término "cola de agua" también puede referirse a un tipo de pesquería . La pesca en las colas de agua puede ser muy productiva debido a la temperatura constante del agua y a los caudales que se encuentran debajo de un embalse. Los nutrientes del lago que se encuentra aguas arriba se liberan en las colas de agua, lo que crea un entorno productivo en el que las especies de peces objetivo, generalmente la trucha, pueden prosperar. [9] Un ejemplo de este fenómeno es la pesquería en Lee's Ferry en el río Colorado en Arizona .