La tortuga acuática del sur ( Batagur affinis ) [3] es una tortuga ribereña de la familia Geoemydidae que se encuentra en Malasia , Indonesia y Camboya . [4]
La tortuga acuática del sur obtiene su nombre común de su área de distribución nativa, la península de Malasia, ubicada en la mitad sur de Malasia.
Los lugareños en Malasia se refieren coloquialmente a la especie como "tuntung" debido a los sonidos repetitivos que produce el plastrón de la tortuga al compactar la arena durante la construcción del nido.
Batagur affinis ocupa la costa occidental de Malasia, la costa occidental de Indonesia y la región sur de Tailandia en la península occidental de Malasia.
Se ha descubierto evidencia arqueológica de la tortuga acuática del sur en el río Bang Pakaong, en el sureste de Tailandia, lo que sugiere que B. affinis ha habitado históricamente los principales ríos que convergen en la parte sur del Mar de China.
Batagur affinis pertenece a la familia Geoemydidae, con sus parientes B. baska y B. kachuga del sur de Asia. Tras estudiar las secuencias de ADN del gen del citocromo b mitocondrial, se demostró que tanto Batagur affinis como Batagur baska son dos especies distintas.
Las especies más septentrionales recibieron el nombre de B. baska . El epíteto específico affinis fue propuesto por Cantor (1847) para clasificar a las crías de tortuga de río y de tortuga pintada ( Batagur borneoensis ) de la isla de Penang y también se utilizó para las especies de tortuga del sur que ocupan Tailandia, Malasia e Indonesia.
Como la coloración, la morfología y el comportamiento de las poblaciones de tortugas de agua dulce se hicieron más distintos entre las costas oeste y este de Malasia, y significativamente diferentes de las poblaciones de tortugas de agua dulce de río en Camboya, se realizaron evaluaciones taxonómicas para confirmar su parentesco. Se compararon los análisis filogenéticos de tres fragmentos de ADN mitocondrial y tres fragmentos de ADN nuclear entre especies de Batagur . Se descubrió que el Batagur camboyano estaba estrechamente relacionado con B. affinnis de Sumatra y la costa oeste de la península malaya, pero era diferente de él. Morfológicamente son idénticos, pero en términos genéticos son diferentes. [5]
La nueva subespecie Batagur affinis edwardmolli alguna vez habitó los estuarios que rodean el golfo de Tailandia.
Una gran tortuga de río con una longitud media de caparazón de 625 mm y un peso corporal medio de 38 kg con un caparazón grande en proporción a su gran tamaño. El caparazón, muy arqueado, está repleto de contrafuertes que proporcionan soporte estructural y protegen sus órganos vitales. El caparazón es responsable de una cuarta parte del peso corporal de la tortuga acuática, y está formado por un caparazón con escudos vertebrales anchos y un plastrón truncado anteriormente que es relativamente más corto en longitud (que el caparazón).
Esta tortuga, muy acuática, tiene un caparazón más resistente debido a la anquilosis total que sufre al alcanzar la madurez. Los huesos del caparazón están fusionados para evitar que el caparazón se parta aún más si se aplasta.
Las hembras de tortuga de río del sur son conocidas por ser generalmente más grandes que los machos y alcanzar una madurez sexual más temprana. Además de la diferencia en el tamaño corporal, los machos adultos se pueden identificar por su cola más extensa, más larga y más gruesa.
Los caparazones de las crías tienen bordes dentados en los escudos marginales, espinas que recorren el centro del caparazón y una quilla vertebral. A medida que las crías maduran, la quilla vertebral, las espinas y las estrías desaparecen con la edad. Las crías de la costa oeste de Malasia son, en promedio, algo más pequeñas que las de la costa este.
Los rasgos morfológicos que muestra la tortuga de río del sur varían según la ubicación geográfica. Los ejemplares jóvenes y las hembras de la costa occidental de Malasia presentan una coloración que va del gris al verdoso o al gris azulado en la parte dorsal, y se va aclarando cada vez más en la parte ventral. Sus ojos son marrones y su mandíbula es amarilla, atenuada por una mezcla de color gris. El caparazón es de color marrón a marrón oliva o gris y el plastrón es de un amarillo opaco. Las hembras y los ejemplares jóvenes de la costa este de Malasia presentan una coloración similar, excepto que poseen una mancha plateada en el costado de la cabeza, detrás de los ojos.
Los machos de tortuga de río del sur presentan diferentes apariencias sexualmente y estacionalmente. En la costa oeste, los machos que no están en época de reproducción tienen escamas y caparazón de color marrón oliva más oscuro que las hembras y poseen un iris amarillo. Durante la temporada de reproducción, los machos tienen iris de color blanco brillante con córnea oscura y un cuerpo negro que incluye la cabeza, el cuello, las extremidades y el caparazón. Antes de que los machos maduren sexualmente, tienden a tener ojos más claros que las hembras.
Tiene extremidades grandes y fuertes con pies palmeados anchos, con cuatro garras en las patas delanteras y cinco en las traseras. Esta especie de tortuga acuática tiene dos crestas denticuladas longitudinales en la mandíbula superior con dos proyecciones en forma de dientes en la boca. En la parte posterior de la cabeza, numerosas escamas de forma irregular cubren la superficie. La característica física más distintiva de la tortuga acuática del sur son sus fosas nasales respingadas. [6]
Las tortugas de río del sur se encuentran principalmente en estuarios salobres, arroyos de manglares, lagunas costeras, ríos de agua dulce interiores y regiones de mareas de grandes ríos. Los movimientos de las tortugas en el río ocurren simultáneamente con la dirección de la corriente de agua. Cuando las mareas suben, ingresan a pequeños afluentes del río y se alimentan de la vegetación de la orilla. Cuando las mareas bajan, regresan río abajo. A pesar de vivir en estuarios, las tortugas poseen una intolerancia fisiológica a la salinidad por encima de 20 ppt. Para evitar los riesgos de consumir altas concentraciones de agua salina, no se alimentan de vegetación flotante. [7]
Las tortugas acuáticas salvajes son omnívoras. Su dieta consiste en vegetación, frutas y moluscos. Sus picos dentados les permiten consumir varios tipos de plantas, entre ellas, manzanos de manglar, juncos, palmeras de tornillo, colocasias y jacintos de agua. Además, también ingieren ciertos tipos de plantas trepadoras, hierbas y frutas, como el mangostán silvestre y el manzano malayo.
El cortejo de las tortugas de río compañeras implica que ambas narices se toquen hasta que el macho levanta la cabeza, abre la boca y pulsa su garganta y mandíbula inferior para exponer rayas blancas en la garganta que añaden un fuerte contraste a la cabeza y el cuerpo de color negro oscuro.
La anidación se produce durante la estación seca, que va de noviembre a marzo, cuando los bancos de arena se enfrentan a niveles más bajos del río. Las condiciones de la estación seca permiten que las hembras se desplacen hacia los bancos de arena para poner sus huevos. Existe una disparidad significativa en los comportamientos de anidación entre el este y el oeste de Malasia. Las poblaciones de la costa oeste de Malasia crean nidos en el fondo de pozos de arena profundos y luego hacen otro pozo para confundir a los depredadores que consumen sus huevos. Por el contrario, las hembras de la costa este de Malasia crean múltiples nidos y dividen una sola nidada en todos los nidos. Se pueden poner varias nidadas en una temporada.
El sexo de las crías se determina por la temperatura del entorno. En las tortugas de río del sur, la determinación del sexo depende de la temperatura (TSD). Una temporada de anidación aún no ha producido proporciones de sexos igualmente iguales. En condiciones naturales, la cantidad de huevos en nidos de arena puede producir hasta un 100% de crías hembras.
Muchas tortugas asiáticas están en peligro debido al creciente comercio de animales en la región, donde la rareza de una especie puede agregar valor a su menú o como medicina tradicional . La disminución de la población de la tortuga de río es resultado de la explotación de sus huevos y carne. Las poblaciones viables en la naturaleza están amenazadas por la alteración y destrucción del hábitat. En particular, se enfrentan a la deforestación, la extracción de estaño y arena, la construcción de represas y los métodos de control de la erosión que impactan negativamente las áreas de anidación y los recursos alimenticios.
Además, la diversidad de plantas en Malasia está afectando a las poblaciones de tortugas de río del sur. Los depósitos de sedimentos de las inundaciones han provocado una sobreproducción de la hierba Lalang ( Imperata cylindrica ). Esta planta invade las playas de anidación de las tortugas de río a un ritmo rápido y ha dejado a las poblaciones con menos tierra para poner sus huevos. Ahora las tortugas dependen de los funcionarios de vida silvestre y de los recolectores de huevos para eliminar las plantas invasoras. [8]
La recolección excesiva de huevos se debe a su valor cultural. En algunas zonas se cree que se utilizan como afrodisíaco. En la década de 1930, se recolectaron 500.000 huevos en un año. Cuando los japoneses ocuparon Malasia durante la Segunda Guerra Mundial, se consumieron grandes cantidades de huevos y tortugas para alimentar a los humanos.
Se creía que la especie había desaparecido de Camboya hasta que fue redescubierta en 2001. Los conservacionistas finalmente comenzaron a etiquetar a los animales con dispositivos de seguimiento y a monitorear sus nidos, y el rey Norodom Sihamoni ordenó personalmente su protección. [9] Sus huevos eran un manjar de la cocina real de Camboya. En 2005, fue designado reptil nacional de Camboya en un esfuerzo por generar conciencia y conservación para esta especie. [10] En julio de 2015, los conservacionistas en Camboya declararon cautelosamente que los esfuerzos para recuperar la especie del borde de la extinción estaban teniendo cierto éxito. Varias tortugas, incluidas parejas reproductoras, han sido trasladadas de áreas cerradas a su hogar previsto, los ríos y las costas de Koh Kong, donde, se espera que, con el monitoreo y la protección constantes de los lugareños y los conservacionistas, comiencen a prosperar. [11] Comenzaron su esfuerzo de conservación asegurando la seguridad de las crías mediante el cercado del área de anidación de la especie, dado el número extremadamente bajo de nidos ya puestos. [12]
El gobierno de Malasia ha establecido criaderos y recolectores de huevos autorizados, que toman huevos de ciertas áreas permitidas para que las poblaciones de tortugas puedan tener una alta tasa de renovación y así asegurar la supervivencia de la especie. Aunque se han establecido reglas, no se están haciendo cumplir estrictamente. Como resultado, la caza furtiva está aumentando. [13]
En Malasia, los ríos de Kedah , Perak y Terengganu son importantes zonas de anidación, aunque la población sigue disminuyendo a pesar de los esfuerzos de conservación realizados por el Departamento de Vida Silvestre de Malasia durante más de 20 años. Pasir Temir y Pasir Lubuk Kawah, junto al río Terengganu, son los mayores sitios de anidación de Batagur baska en el mundo. Ha habido un importante aumento en la abundancia de la tortuga acuática del sur en el río Terengganu. El primer criadero se estableció en 1967 en el río Perak y la acción de conservación se ha ampliado a la cría en cautiverio. Hoy en día, las instalaciones ubicadas en Camboya, Malasia y Tailandia poseen adultos con el propósito de liberarlos eventualmente cuando la reintroducción pueda ser necesaria para mantener las poblaciones silvestres a medida que continúan desapareciendo. [13]