Desde una perspectiva articulatoria, los fonemas pueden describirse como frontales o posteriores . Las vocales anteriores se refieren a vocales articuladas hacia el frente de la boca. Esto puede referirse a vocales que son más anteriores que centrales o, más raramente, sólo a vocales completamente anteriores, es decir, aquellas que se articulan lo más adelante posible en la boca. Una distinción similar se aplica a las vocales posteriores , que pueden referirse a vocales más posteriores que centrales o, más raramente, solo a vocales completamente posteriores, es decir, aquellas que se articulan lo más atrás posible en la boca. Sin embargo, acústicamente hay poca diferencia entre una vocal central y una vocal posterior , con el resultado de que las dos frecuentemente se agrupan en una categoría aún más amplia de "vocales posteriores" o una categoría de "vocales no anteriores".
Una consonante posterior incluye todas las consonantes cuyo lugar de articulación está en el paladar blando (velo) o más atrás, incluidas las consonantes velares , uvulares , faríngeas y glotales . Desde la perspectiva de los lugares primarios de articulación, esto incluye todas las consonantes laríngeas y algunas de las consonantes dorsales (específicamente, excluyendo las consonantes palatinas ).
Una consonante anterior incluye todas las consonantes que no son consonantes posteriores, incluidas las consonantes palatinas , coronales y labiales .
Las vocales anteriores y posteriores también se conocen como vocales agudas y graves , respectivamente. Para las consonantes, sin embargo, delante/detrás no son sinónimos de aguda/grave. Las consonantes graves incluyen tanto las consonantes posteriores como las labiales , mientras que las consonantes agudas incluyen todas las consonantes anteriores excepto las labiales. Esto sugiere que una división de tres vías entre labial, aguda y posterior (vagamente hablando, "tipo P", "tipo T" y "tipo K", respectivamente) podría ser útil en algunos contextos.