El proceso de destitución de Robert Harley, conde de Oxford, fue un proceso legal en el Reino de Gran Bretaña en 1715, cuando el ex primer ministro Robert Harley, conde de Oxford, fue destituido y enviado a la Torre de Londres . Harley fue acusado de varios delitos, incluida alta traición , durante su mandato, y los cargos se centraron especialmente en su papel en la Paz de Utrech de 1713 , que puso fin a la Guerra de Sucesión Española .
Su arresto coincidió con la rebelión jacobita de 1715 , que fue liderada en Escocia y dirigida desde Francia por antiguos miembros de la administración de Harley, John Erskine, conde de Mar y Henry St John, primer vizconde de Bolingbroke . Después de dos años de prisión, en 1717 la oposición presentó una moción para que el gobierno llevara a Harley a juicio o lo liberara. Harley, que se benefició de la división Whig que había dividido a sus enemigos en facciones, fue absuelto y liberado. Esta sigue siendo la última vez que un jefe de gobierno fue sometido a un juicio político en Gran Bretaña.
Harley, un antiguo Whig , había llegado al poder en 1710, liderando un gobierno Tory que era cada vez más consciente del sentimiento antibélico del país en contraste con los Whigs que estaban a favor de la guerra. Los Tories obtuvieron una victoria decisiva en las elecciones generales de 1710. Harley y el Secretario de Estado Lord Bolingbroke iniciaron negociaciones de paz encubiertas con Francia.
El capitán general , el duque de Marlborough , fue destituido a finales de 1711 y reemplazado por el duque tory de Ormonde . Ormonde recibió una "orden de restricción" secreta, más tarde controvertida, de no luchar contra los franceses mientras las conversaciones se acercaban a su conclusión. A mitad de la campaña, Ormonde retiró sus tropas del ejército de coalición y se retiró a Dunkerque . Las fuerzas aliadas bajo Eugenio de Saboya sufrieron una importante derrota en la batalla de Denain en ausencia de los británicos. A pesar de una campaña de oposición concertada , Harley pudo aprobar la Paz de Utrecht en el Parlamento. Esto implicó la creación de doce pares, conocidos como la Docena de Harley , en un solo día para inclinar la balanza de la Cámara de los Lores dominada por los Whig . [1]
Otro tema importante que dividió al país fue la inminente disputa sucesoria que seguiría a la muerte anticipada de la reina Ana, que no tenía hijos . Mientras que algunos tories de Hannover estaban comprometidos con la sucesión alemana , otros favorecían al pretendiente jacobita , el medio hermano de Ana, Jacobo . Harley permaneció en contacto con la corte exiliada en Saint-Germain y podría haber favorecido a Jacobo si hubiera estado dispuesto a convertirse del catolicismo a la Iglesia de Inglaterra , pero la posición general de Harley era la de no decidirse.
Tras la muerte de Ana en agosto de 1714, los partidarios de la sucesión de Hannover consiguieron asegurar el trono para Jorge I. Como elector de Hannover , Jorge había sido uno de los aliados de Gran Bretaña que se sintió traicionado por el acuerdo de paz secreto y desairó públicamente a Harley a su llegada. [2]
A principios de 1715, unas nuevas elecciones dieron a los Whigs la mayoría, y se pusieron a perseguir a los considerados responsables de la paz, así como a conspirar para colocar a Jacobo en el trono. Ante el inminente arresto, Ormonde y Bolingbroke huyeron al continente . Harley era la figura más destacada a la que quedaba como objetivo, junto con figuras menores en las conversaciones de paz, como Matthew Prior y Lord Strafford . [3]
El 13 de abril, la Cámara de los Comunes designó un comité de veintiún miembros para llevar a cabo la investigación, entre ellos los destacados whigs Robert Walpole , James Stanhope , Nicholas Lechmere y Edward Wortley Montagu . [4] En el Parlamento, la moción para acusar a Harley fue presentada por Thomas Coningsby , una figura descrita como el "verdugo whig". Como dos de las principales familias terratenientes de Herefordshire , los Coningsby y los Harley tenían una rivalidad de larga data que se remontaba a generaciones. [5] Coningsby ya había sugerido en la Cámara de los Comunes que Harley había huido del país, algo que fue negado por Edward Harley , el hermano de Robert, que también era diputado. [6]
El 10 de junio, Walpole propuso que se acusara al ausente Bolingbroke de alta traición , mientras que Coningsby hizo lo mismo contra Harley. La Cámara acordó devolver el asunto al comité para que se pudiera redactar el escrito de acusación. Esto se hizo el 7 de julio con dieciséis artículos contra Harley, y el escrito de acusación pasó a la Cámara de los Lores. Coningsby fue elegido para llevar los términos del escrito de acusación a la Cámara de los Lores y abogó por su condena. [7]
La mayoría de los artículos se referían al papel de Harley en la paz de Utrech, pero uno de ellos se centraba en su «sin precedentes» creación de doce pares en 1711-12. También fue criticado por recibir al irlandés jacobita exiliado Patrick Lawless como embajador de España. En su defensa, Harley observó que algunas de las cosas de las que se le acusaba no eran de su responsabilidad, y que si se le hacía rendir cuentas, potencialmente también lo serían todos los futuros primeros ministros. El 16 de julio de 1715, los lores votaron 82 a 50 a favor de encarcelarlo a la espera de su juicio. Durante dos días estuvo bajo arresto domiciliario antes de ser trasladado a la Torre de Londres . Dos semanas después, Coningsby presentó seis artículos más, alegando que Harley había dado a la reina «malos consejos» y había estado trabajando en secreto para Jacobo. [8]
A pesar de la gravedad de la acusación, el alojamiento de Harley en la Torre era bastante cómodo, como era habitual entre los nobles. A pesar de su mala salud, estaba preparado para cualquier resultado. Como la traición era un delito capital , Harley podía enfrentarse a la pena de muerte . Una "guerra de papel" se desató fuera del Parlamento mientras escritores y periodistas retrataban el juicio desde diferentes perspectivas. Mientras que John Dunton escribió un ataque contra el ex primer ministro, tanto Daniel Defoe como Jonathan Swift publicaron relatos de los acontecimientos diseñados para reivindicar la conducta de Harley. [9]
Mientras estuvo en la Torre, la ya precaria salud de Harley empeoró. Sufría de reumatismo y probablemente también de neumonía . A su esposa se le permitió quedarse y cuidarlo, hasta que ella también enfermó. [10]
Un mes después de que Harley fuera encarcelado, su ex secretario escocés izó la bandera del exiliado Jacobo en Braemar, en las Tierras Altas de Escocia . La subsiguiente rebelión jacobita estalló en Escocia y se extendió al norte de Inglaterra. Los levantamientos planeados en el sur de Inglaterra e Irlanda se vieron frenados por arrestos. Dos batallas en Sheriffmuir , en Escocia, y Preston , en Inglaterra, frenaron el impulso inicial de los jacobitas.
El pánico que siguió dio lugar a nuevas acusaciones contra Harley de que era cómplice de la rebelión actual. Sin embargo, esto puede haberle salvado la vida, ya que provocó un largo retraso en el procesamiento de su caso, ya que se vio superado por la necesidad de lidiar con las consecuencias del levantamiento. A principios de 1716, la rebelión fue derrotada. Varios de sus líderes fueron alojados en la Torre al mismo tiempo que Harley, y algunos, incluido el conde de Derwentwater , fueron ejecutados allí. Sin embargo, el hecho mismo de que Harley estuviera encarcelado en ese momento lo libró de las acusaciones de participar activamente en la rebelión, aunque los prisioneros jacobitas fueron interrogados sobre sus conexiones con el movimiento. [11]
Harley se mantuvo estoico y filosófico sobre su destino. En esa época le escribió a su esposa, que ahora vivía fuera de la Torre, que estaba decidido a "estar tranquilo bajo cualquier confinamiento, y como no espero ningún favor, no haré nada por mi libertad que no sea propio de un caballero inglés". Se comprometió a "salir de este lugar con el mismo honor e inocencia con los que entré". [12]
En abril de 1717, el liderazgo Whig, ahora completamente dominante en la política británica , sufrió una importante pelea cuando Lord Townshend fue destituido del gobierno después de una lucha de poder con James Stanhope . Su aliado y cuñado Robert Walpole renunció junto con sus partidarios, lo que desencadenó la división Whig . Walpole ahora trató de cultivar el apoyo Tory en su intento de construir una fuerte oposición al gobierno. Para tratar de evitarlo, los Whigs del gobierno trataron de obtener de Harley una declaración de su futura buena conducta a cambio de su liberación. Como sintió que esto implicaba que no era inocente, rechazó esta oferta. [13]
En mayo de 1717, los partidarios de Harley presentaron una moción para que se celebrara un juicio o se lo pusiera en libertad. Walpole seguía siendo miembro del comité delegado para investigar el caso de Harley. Ahora le aseguró al aliado de Harley, William Bromley , que trabajaría para detener el juicio político. Otro partidario de Harley, Lord Harcourt , propuso que la Cámara debería considerar primero el cargo más grave de alta traición, en lugar de los delitos y faltas menores . Esto puso en una posición desfavorable al gobierno, que no había preparado ninguna prueba sobre esta cuestión. [14]
En la fecha fijada para el juicio, el 24 de junio, el gobierno no estaba preparado para presentar su caso. Harcourt propuso entonces que se expulsara a Harley. Esto dio lugar a largos debates tanto en la Cámara de los Lores como en la de los Comunes, donde el Whig Thomas Miller exigió que se castigara a Harley por abandonar a los catalanes , que sin la ayuda británica habían sido derrotados en Barcelona . En su última intervención en el Parlamento, el duque de Marlborough , que había sufrido un derrame cerebral el año anterior, votó en contra de Harley. Sin embargo, los Lores decidieron absolver a Harley el 1 de julio, y fue puesto en libertad.
El rey Jorge mostró sus propios sentimientos al desterrar inmediatamente a Harley de su presencia en la corte. Harley se retiró en gran medida de la vida política y se dedicó a sus intereses artísticos y literarios hasta su muerte en 1724. Aunque el propio Walpole enfrentó más tarde la amenaza de un juicio político durante las últimas etapas de su gobierno , esto no se llevó a cabo. Harley fue el último primer ministro británico en ser sometido a un juicio político. [15]
Alexander Pope , partidario de Harley, escribió posteriormente su Epístola a Bathurst , en la que recordaba el caso. Se centra en la caída de un político ficticio y contiene la frase "La Cámara lo destituye, Coningsby arenga".