Un contrato de agencia es un contrato legal que crea una relación fiduciaria mediante la cual la primera parte ("el principal ") acepta que las acciones de una segunda parte ("el agente ") vinculan al principal a acuerdos posteriores realizados por el agente como si el principal hubiera realizado personalmente los acuerdos posteriores. El poder del agente para vincular al principal generalmente se conoce legalmente como autoridad . La agencia creada a través de un acuerdo puede ser una forma de autoridad implícita , como cuando una persona le da su tarjeta de crédito a un pariente cercano, se le puede solicitar al titular de la tarjeta que pague las compras realizadas por el pariente con su tarjeta de crédito .
Muchos estados emplean la regla de igual dignidad según la cual el acuerdo de agencia debe ser por escrito si el acuerdo posterior también necesariamente sería escrito, como un contrato para comprar bienes por valor de miles de dólares.
Un ejemplo de la existencia de un contrato de representación en cuestión en un caso judicial de 2006 surgió cuando un patrocinador de un torneo de tenis demandó a Venus y Serena Williams por no participar. El patrocinador argumentó que su padre, Richard Williams , se había comprometido a que participaran en el torneo. Las hermanas Williams argumentaron que su padre no tenía la autoridad para obligarlas a cumplir dicho contrato. Si su padre sí comprometió a las hermanas a jugar, la cuestión que debe decidir el tribunal es si existía un contrato de representación válido entre las hermanas Williams y su padre. Si no, entonces probablemente no estaban obligadas a cumplir su contrato según la ley de representación . [ necesita actualización ]
Los fabricantes y proveedores de bienes designan con frecuencia agentes para que actúen en su nombre en la promoción de ventas, tanto en el país de origen del fabricante como en el extranjero. Normalmente se firma un acuerdo formal en el que se establece la comisión que recibirá el agente, el territorio, la duración y otros términos en los que el principal y el agente realizarán negocios juntos.
En la Unión Europea existe una legislación diseñada para brindar cierta protección a los agentes, en particular el derecho a una compensación en determinadas circunstancias cuando se termina una agencia. Lo mismo se aplica en otras partes del mundo y en algunos países es necesario que un fabricante extranjero designe como agente a una persona o empresa que sea nacional del país donde operará la agencia.
Un agente debe distinguirse de un distribuidor: en el lenguaje comercial, un distribuidor comprará acciones del proveedor o principal y luego las venderá a sus clientes con un margen adicional, mientras que un agente encontrará clientes para el principal, quien luego vende directamente a los clientes y paga una comisión al agente.