Los acopladores rápidos (también llamados enganches rápidos ) se utilizan con máquinas de construcción para permitir el cambio rápido de herramientas de trabajo o baldes y accesorios en la máquina. Eliminan la necesidad de usar martillos para sacar e insertar manualmente los pasadores de montaje de los accesorios. También conllevan riesgos de seguridad adicionales que deben superarse mediante un diseño y una fabricación cuidadosos y un uso adecuado.
Los acopladores rápidos son dispositivos instalados en el extremo exterior del equipo de trabajo de varios tipos de máquinas de construcción y movimiento de tierras . Facilitan el intercambio rápido de herramientas de trabajo o baldes. Los acopladores rápidos son más comunes en excavadoras hidráulicas y excavadoras compactas y en el equipo de retroexcavadora de las retroexcavadoras cargadoras , pero también se instalan en manipuladores telescópicos , cargadoras de ruedas (palas cargadoras), minicargadoras y el equipo de carga de las retroexcavadoras cargadoras. También se instalan ocasionalmente en accesorios instalados en tractores agrícolas . Los acopladores rápidos normalmente no tienen una función específica en sí mismos, ya que no realizan operaciones de manipulación o excavación, pero cuando se instalan en una máquina se convierten en parte del sistema general. Por lo general, se montan en la máquina por medio de los pasadores que de otro modo serían los montajes para el balde o el accesorio. Este artículo se centra en los acopladores rápidos instalados en excavadoras y equipos similares.
Existen muchas variaciones en el diseño de los acopladores rápidos. La divergencia inicial se da entre aquellos que pueden recoger cualquier cangilón y accesorio mediante la sujeción de los pasadores de montaje del accesorio (conocidos como "agarradores de pasador" o "acopladores de pasador") y aquellos que funcionan únicamente con cangilones y accesorios diseñados para adaptarse a ese acoplador rápido (conocidos como "dedicados"). La ventaja que se atribuye a los agarradores de pasador es la flexibilidad de uso, ya que el propietario de una máquina puede utilizar una variedad de cangilones y accesorios sin cambiar el acoplador rápido ni comprar un adaptador. Las ventajas que se atribuyen a los acopladores dedicados dependen de su diseño individual, pero a menudo incluyen un mejor rendimiento y un tamaño más pequeño.
El método de operación (recogida y liberación de cucharas y accesorios) provoca la siguiente divergencia en el diseño. Los tipos pueden describirse como manuales, semiautomáticos y automáticos.
Dentro de las tres categorías mencionadas anteriormente existen muchas más divergencias en cuanto a principios operativos y diseños detallados. Existen muchas reivindicaciones en pugna relacionadas con las ventajas y desventajas de cada diseño en términos de seguridad y rendimiento.
Se han producido muertes debido a que los cangilones se soltaron accidentalmente de los equipos de trabajo durante su funcionamiento. Los cangilones sueltos han golpeado a transeúntes y han causado lesiones fatales. Estos casos se han reportado con más detalle en el Reino Unido, pero hay informes de muertes en Australia, [1] la República de Irlanda y los EE. UU. [ cita requerida ] Las causas de los accidentes fatales no siempre son las mismas y las opiniones de las autoridades de seguridad en diferentes países difieren en cuanto a cómo reducir el riesgo. En el Reino Unido, la Health and Safety Executive (HSE) analizó los datos de accidentes y concluyó que todas las muertes conocidas fueron causadas por el operador que no insertó el pasador de seguridad en los enganches semiautomáticos. Incluso sin el pasador de seguridad insertado, los cangilones no se habrían soltado a menos que hubiera habido un fallo en alguna parte del mecanismo o algún error en la operación por parte del operador. La HSE concluyó que la forma más eficaz de reducir el riesgo de más accidentes era retirar de la venta los enganches semiautomáticos. Los proveedores de estos acopladores aceptaron esto voluntariamente, por lo que los acopladores semiautomáticos se retiraron de la venta en el Reino Unido alrededor de octubre de 2008. Las autoridades de seguridad de otros países han adoptado un enfoque diferente. En Australia, las autoridades consideraron que los problemas se debían a diseños de acopladores rápidos que no incorporaban un pasador de seguridad. Es decir, creen que los semiautomáticos son fundamentalmente seguros. Por lo tanto, la norma australiana para acopladores rápidos publicada por Standards Australia , AS 4774 - 2008, no excluye esta opción de diseño. Por lo tanto, es obvio que las opiniones de las autoridades de seguridad del Reino Unido y Australia sobre lo que constituye un diseño seguro son muy divergentes. En el Reino Unido, algunos contratistas de construcción importantes han escrito sus propias especificaciones para los acopladores rápidos permitidos en los sitios bajo su control. Es decir, han perseguido la seguridad en el sitio a través de una política de adquisiciones. El Grupo de Seguridad de Planta del Foro Estratégico ha propuesto un enfoque alternativo. Un grupo de trabajo bajo este grupo ha elaborado una guía de mejores prácticas que ha sido aprobada, entre otros, por la HSE. Esto proporciona una ruta alternativa para la seguridad del sitio: adherirse a las mejores prácticas en el uso de acopladores rápidos.
El mercado de los acopladores rápidos se abastece principalmente de un gran número de pequeñas y medianas empresas. Muchos de los fabricantes de acopladores rápidos son pequeños, flexibles e innovadores, lo que da lugar a una amplia variedad de conceptos de diseño. Muchos fabricantes de equipos originales (OEM) de equipos de construcción comercializan una gama de acopladores rápidos. Algunos de ellos están diseñados y fabricados por el OEM, pero más a menudo son productos de uno de los fabricantes de acopladores rápidos con la marca del OEM y se venden a través de la cadena de distribución del OEM o son instalados por el OEM en su fábrica. Además de la ruta de suministro de los OEM, muchos distribuidores de maquinaria de construcción instalarán acopladores rápidos en las máquinas antes de la entrega a pedido de un cliente. Los fabricantes de acopladores rápidos también venderán directamente a los usuarios finales y, por lo general, completarán la instalación como parte de la venta.
Desde 1996 existe una norma europea que proporciona algunas orientaciones sobre la seguridad de los acopladores rápidos (EN474-1). Sin embargo, esta norma no es clara en muchos aspectos, lo que genera incertidumbre sobre si los acopladores semiautomáticos la cumplen o no. Por este motivo, el gobierno del Reino Unido ha puesto en marcha una "acción de salvaguardia" en virtud de la Directiva de seguridad de las máquinas (98/37/CE) cuestionando la validez de la norma y exigiendo que se mejore. Por tanto, el Comité Europeo de Normalización (CEN) se ha comprometido a revisar la sección pertinente de la norma. Debido a la divergencia en los conceptos de diseño y en las opiniones sobre cómo gestionar los riesgos asociados, la Organización Internacional de Normalización (ISO) se ha comprometido a redactar una norma internacional sobre la seguridad de los acopladores rápidos. Este proyecto lo está llevando a cabo el Comité Técnico 127 (ISO TC/127). Se creó un grupo de trabajo para redactar la norma, que será revisada internacionalmente mediante los procedimientos normales de la ISO y se publicará como ISO 13031. Este trabajo probablemente se completará en 2013. La intención en Europa es que, siempre que la norma sea adecuada, la norma ISO se adopte como norma para Europa.