En la tarde del 4 de diciembre de 1957, dos trenes chocaron en medio de una densa niebla en la línea principal del sudeste, cerca de Lewisham , en el sureste de Londres, causando la muerte de 90 personas y heridas a 173. Un tren eléctrico con destino a Hayes se había detenido en una señal bajo un puente ferroviario, y el siguiente tren de vapor con destino a Ramsgate chocó contra él, destruyendo un vagón y provocando que el puente se derrumbara sobre el tren de vapor. El puente tuvo que ser demolido por completo; pasaron más de una semana antes de que se reabrieran las líneas bajo el puente, y otro mes antes de que se reconstruyera el puente y se permitiera el tráfico sobre él.
El conductor del tren de Ramsgate fue absuelto de los cargos de homicidio involuntario después de dos juicios. El informe del Ministerio de Transporte determinó que no había disminuido la velocidad después de pasar dos señales de precaución, por lo que no pudo detenerse en la señal de peligro, y concluyó que el uso de un sistema de advertencia automático habría evitado la colisión.
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El miércoles 4 de diciembre de 1957 por la tarde había una densa niebla en la zona de Londres y los trenes iban con retraso. El servicio de las 17:18 horas de Charing Cross a Hayes , compuesto por unidades eléctricas múltiples con un total de 10 vagones y con casi 1.500 pasajeros, se detuvo en una señal de peligro en Parks Bridge Junction en la línea principal del sudeste, bajo un puente que llevaba vías de tren sobre la línea. [1] Los trenes circulaban fuera de secuencia debido a la niebla, y el señalero de Parks Bridge Junction quería hablar con el conductor por teléfono en la señal para confirmar la identidad y el destino del tren. [2] Aproximadamente a las 18:20 horas fue golpeado por detrás por un tren que iba de Cannon Street a Ramsgate vía Folkestone , compuesto por el Spitfire n.º 34066 de la clase 4-6-2 de la Batalla de Gran Bretaña , que transportaba 11 vagones que transportaban a unos 700 pasajeros y viajaba a unas 30 millas por hora (48 km/h). Mientras que los dos últimos vagones del tren de Hayes sufrieron daños moderados, el octavo vagón fue aplastado por el noveno vagón. La colisión también hizo que el ténder y el vagón de cabeza del tren de Ramsgate se salieran de la vía, desprendiéndose de un pilar del puente, que se desplomó y aplastó a dos vagones. Dos minutos después, un tren que iba a pasar por el puente se detuvo en seco, aunque su vagón de cabeza estaba inclinado. [1]
Se produjeron 90 muertos y un gran número de personas tuvieron que ser trasladadas al hospital, de las cuales 109 fueron ingresadas. [1] Hasta el día de hoy es el tercer peor accidente ferroviario en el Reino Unido, superado sólo por Harrow y Wealdstone (1952) y Quintinshill (1915).
El primer servicio de emergencia llegó a las 18:25 horas, con los bomberos, la ambulancia y la policía, asistidos por médicos y enfermeras. Se aceptó la ayuda del Ejército de Salvación , el Servicio Voluntario de Mujeres , la Brigada de Ambulancias de San Juan y los residentes locales. A las 22:30 horas, todos los heridos habían sido trasladados al hospital. [1]
Las cuatro líneas que circulaban bajo el puente y las dos que lo cruzaban quedaron bloqueadas. En la estación de St Johns , justo al norte del puente, la línea North Kent se bifurca; sin embargo, durante el rescate, fue necesario cerrarla y desconectar la corriente de tracción. A las 6:10 a. m. del día siguiente se inició un horario de emergencia, con trenes locales que circulaban por Lewisham , evitando el accidente, y los servicios de la línea principal se desviaron a Victoria , otra terminal de Londres. [3]
El 9 de diciembre a las 16 horas, los trenes y el puente derrumbado fueron desmantelados y retirados. A continuación, hubo que reparar la vía y el 12 de diciembre a las 5 horas se reabrió el tendido de las líneas bajo el puente. Se construyó un puente provisional y el 13 de enero a las 6 horas se reabrió la línea aérea. [3]
El jurado de la investigación declaró por mayoría que las muertes se debieron a negligencia grave, pero el forense rechazó el veredicto y lo sustituyó por uno de muerte accidental. [4] El conductor del tren de Ramsgate fue juzgado por homicidio , pero el jurado no pudo llegar a un veredicto. Fue absuelto en un segundo juicio. [1]
Henry Chadwick, un miembro del público que asistió al accidente, demandó con éxito a la British Railways Board por el "shock nervioso" que sufrió. El caso, Chadwick v British Railways Board , un precedente importante durante 30 años, [5] fue revocado parcialmente por White v Chief Constable of South Yorkshire , 1999 2 AC 455. [6]
El informe del Ministerio de Transporte sobre la colisión se publicó en 1958. Se entrevistó a testigos, se examinó la visibilidad de las señales en la línea y las pruebas no mostraron fallas en el equipo de señalización. [7] El informe determinó que el conductor no había disminuido la velocidad ante dos señales de precaución y había aplicado los frenos solo después de que el bombero le hubiera avisado que había pasado una señal de peligro. Aunque tenía poca visibilidad de las señales desde el asiento del conductor, no se alejó para verlas ni pidió al bombero que las buscara. [8]
El informe concluyó que un "Control Automático de Trenes del tipo de Advertencia" habría evitado la colisión. Aunque se había acordado su instalación después del accidente ferroviario de Harrow y Wealdstone en 1952, se estaba dando prioridad a las rutas de la línea principal controladas por señales de semáforo. [9] Se mencionó la mala visibilidad de las señales de la locomotora de vapor, clase Battle of Britain No. 34066, [10] y se recomendó que se instalaran parabrisas más anchos. [11]
El puente derrumbado fue reemplazado por una estructura de caballete militar temporal, todavía en uso. [12]
Una placa en la estación de tren de Lewisham conmemora el accidente. [13]