El accidente del paso a nivel de Gerogery fue un choque entre un vehículo y un tren que se produjo en Bells Road, en la Olympic Highway , donde cruzó la línea ferroviaria Main Southern en Gerogery , Nueva Gales del Sur , Australia. El choque se produjo el 27 de enero de 2001 a las 16:07 y se saldó con cinco víctimas mortales en un coche que fue embestido por un servicio XPT con destino a Melbourne que circulaba a 160 km/h. Aunque el tren descarriló en el impacto, no hubo víctimas mortales entre los pasajeros ni la tripulación. El lugar del accidente se extendió más de 1 km al sur del paso a nivel, y se encontraron restos de vehículos, trenes y vías férreas por todas partes. Se habían producido una serie continua de choques en el paso a nivel antes del accidente mortal, lo que provocó que las autoridades locales de carreteras y ferrocarriles instalaran contramedidas perceptivas, como señales de advertencia y marcas viales mejoradas, en un intento de proporcionar más información a los conductores sobre la ubicación y las características del cruce y de influir en la velocidad de aproximación de los vehículos.
El accidente del paso a nivel de Georgia, un suceso trágico, sirvió como punto de partida para iniciar reformas en el diseño, el funcionamiento y la gestión de los pasos a nivel de los ferrocarriles en toda Australia. Este proceso de reforma continúa.
Lejos de ser un cruce a nivel típico donde una carretera recta cruza una línea ferroviaria recta, el cruce a nivel de Gerogery era una interfaz carretera-ferrocarril más complicada que involucraba una carretera principal importante (la Olympic Highway), otra carretera secundaria y la línea ferroviaria (el ferrocarril principal del sur):
Este accidente, gracias a la intervención del diputado local del estado, el Sr. Daryl Maguire , diputado por Wagga Wagga, llevó al Gobierno de Nueva Gales del Sur a solicitar al Comité Permanente Conjunto sobre Seguridad Vial (el Comité STAYSAFE) del Parlamento de Nueva Gales del Sur que realizara una revisión de la seguridad de los pasos a nivel ferroviarios. El informe del Comité (STAYSAFE 56, 2004) fue un análisis exhaustivo de los factores relacionados con la carretera, los vehículos, los conductores y los ferrocarriles que intervienen en los incidentes y accidentes en los pasos a nivel. Las conclusiones y recomendaciones del informe dieron lugar a una importante reforma de la seguridad de los pasos a nivel ferroviarios en toda Australia.
Tras las muertes, se construyó un puente elevado para eliminar el paso a nivel, que se completó el 16 de diciembre de 2005. En 2001, el costo original se estimó en 12,5 millones de dólares, pero en junio de 2004 el costo había aumentado a 18,5 millones de dólares [1] y finalmente se completó con un costo de 24,5 millones de dólares [2] . El puente elevado se llama puente "Five Mates Crossing", en memoria de los cinco jóvenes, todos amigos, que fueron asesinados: Kyle Michael Wooden, Luke Gellie Milne, Cameron Michael Tucker, Graham Charles Kelly y Ben Wilkins. Se dirigían a Albury para asistir a un partido de la liga de rugby por la noche. Se colocaron cruces conmemorativas y una placa conmemorativa a lo largo de la Olympic Highway, 50 metros al sur del cruce en el carril en dirección norte, pero se quitaron alrededor de 2019.
El puente ha sido objeto de constantes críticas desde su inauguración en 2006. Se argumentó que la pronunciada subida y bajada combinada con el cruce abrupto y la falta de carriles para girar presenta un peligro para los conductores, en particular para los que cruzan con camiones, maquinaria agrícola y otros vehículos agrícolas que tienen una velocidad limitada. [3]
La investigación sobre las muertes en el paso a nivel de Georgery abordó necesariamente una amplia variedad de cuestiones relacionadas con el transporte por carretera y por ferrocarril. La investigación también examinó cuestiones relacionadas con el comportamiento de los conductores, en particular la creencia común de que los accidentes en los pasos a nivel suelen ser causados por conductores que intentan "ganarle al tren" y no retrasarse en su viaje al detenerse para que el tren pase por el paso a nivel. De hecho, durante la investigación forense, el testimonio de un pasajero del tren sugirió que los adolescentes habían estado corriendo para ganarle al tren en el paso a nivel. [4]
Este testimonio fue refutado enérgicamente por las familias de los muchachos. En la investigación forense, el forense Carl Milovanovich dijo lo siguiente sobre la acusación:
En mi opinión, hay una hipótesis que se puede descartar de inmediato, y es la de que los chicos estaban intentando hacer una carrera contra el tren. El hecho de que esta versión de los hechos recibiera tanta publicidad y se le diera una credibilidad injustificada mediante insinuaciones fue muy desafortunado y muy angustioso para las familias de los fallecidos. Deseo dejar muy claro a la familia y a los medios de comunicación, que sin duda informarán sobre este asunto, que yo, como forense, he rechazado categóricamente cualquier sugerencia de que los chicos estaban intentando hacer una carrera contra el tren.
Más bien, se consideró que el diseño del paso a nivel en sí contribuyó a la muerte de los cinco jóvenes. En resumen, el Sr. Milovanovich afirmó: [4]
El ángulo agudo de la curva desde una zona de 100 km/h deja poco margen para frenar si no se ven o se oyen los timbres o las luces o para una persona que no esté familiarizada con ese tramo de la carretera.
El forense continuó diciendo: [4]
La verdadera tragedia en este asunto no es si el conductor cometió un error de juicio, sino que en esta época en la que todos nos esforzamos por aprovechar los beneficios de las nuevas tecnologías, como las computadoras, los avances en medicina, los trenes que viajan a 160 km/h e incluso más rápido, todavía tenemos un enfoque del siglo XIX para los pasos a nivel, sobre la base de que se atraviesan a caballo y en carreta.
Desde 2001 se han llevado a cabo importantes reformas en la gestión de los pasos a nivel de las vías del tren, no sólo en Nueva Gales del Sur, sino en toda Australia. El Comité STAYSAFE del Parlamento de Nueva Gales del Sur ha llevado a cabo dos investigaciones más, y el Parlamento de Australia y el Parlamento de Victoria también han llevado a cabo investigaciones de comités parlamentarios sobre la seguridad de los pasos a nivel de las vías del tren.
El CRC for Rail Innovation está llevando a cabo una serie de proyectos de investigación sobre el diseño, la gestión y la tecnología de los pasos a nivel de los ferrocarriles. También hay un programa de investigación en marcha para mejorar la seguridad del comportamiento de los conductores y otros usuarios de la vía en los pasos a nivel. El CRC for Rail Innovation es una iniciativa de colaboración entre las principales organizaciones de la industria ferroviaria australiana y las universidades australianas, y cuenta con el apoyo del Gobierno de la Commonwealth. Está previsto que el CRC for Rail Innovation invierta unos 100 millones de dólares australianos en investigación de la industria ferroviaria durante el período 2007-2013, lo que lo convierte en el mayor programa de investigación de la historia de los ferrocarriles australianos.