El accidente del C-53 en el glaciar Gauli , en los Alpes berneses ( Suiza ), el 19 de noviembre de 1946, supuso un punto de inflexión en el rescate alpino y un acontecimiento mediático internacional. El avión, procedente de Tulln (Austria , cerca de Viena ), con destino a Pisa (Italia ), colisionó con el glaciar Gauli en condiciones de escasa visibilidad. A bordo iban ocho pasajeros, entre ellos dos oficiales de alto rango de las fuerzas armadas estadounidenses, cuatro mujeres y una niña de 11 años. La tripulación estaba formada por cuatro hombres. Varias personas resultaron heridas, pero no hubo víctimas mortales.
El avión fue encontrado por un bombardero británico Lancaster del 7.º Escuadrón (“Pathfinders”) pilotado por el teniente de vuelo Geoffrey Douglas Head. El avistamiento inicial lo hizo su artillero trasero. Estaban buscando más al norte que el área de búsqueda inicial. Los estadounidenses afirmaron inicialmente que habían encontrado el avión primero, pero más tarde hicieron un comunicado de prensa para atribuir el éxito del avistamiento a la Real Fuerza Aérea .
El 18 de noviembre de 1946, el avión de transporte militar C-53 Skytrooper (número de serie 42-68846), una variante militar y solo para pasajeros del avión de pasajeros civil Douglas DC-3 , despegó de la base aérea de Tulln , cerca de Viena (Austria) , con destino a Pisa (Italia) . La planificación de la ruta se vio afectada por el mal tiempo, por lo que eligieron una ruta (950 km) vía Múnich , Estrasburgo , Dijon y Marsella-Istres , para llegar a Pisa dos días después.
Habiendo evitado ya varios picos alpinos en condiciones meteorológicas instrumentales , cerca de Innsbruck , la tripulación se desorientó y el 18 de noviembre a las 14.45 horas, el avión se estrelló en el glaciar Gauli con una velocidad de 280 km/h (174 mph) a una altitud de 3350 m (10 990 pies) debido a la aparición repentina de un viento catabático , lo que provocó una pérdida repentina de altitud. [1] El avión se estrelló en la nieve profunda, lo que resultó en una sola lesión grave y agotó rápidamente la velocidad de la aeronave. [2]
La tripulación creyó que el avión se había estrellado en los Alpes franceses . Una hora después del accidente, la tripulación pudo enviar mensajes de radio de emergencia que fueron recibidos en el aeropuerto de Orly y en la base aérea de Istres-Le Tubé , cerca de Marsella, y que permitieron determinar su posición en la zona entre Airolo , Sion y Jungfrau . Inmediatamente se inició una gran operación de búsqueda y rescate.
Dos días después, la torre de control de la base aérea suiza Meiringen , a 12,7 km (8 millas) de distancia, recibió sus llamadas de radio, dando una nueva dirección de radio, limitando el área de búsqueda al glaciar Gauli.
A las 09.31 horas del 22 de noviembre, un Lancaster de la RAF , pilotado por el teniente G. Head, avistó el avión a través de un claro en la capa de nubes. La tripulación logró localizar la ubicación mediante el uso de señales de radio . Más tarde ese día, cuando las nubes se despejaron, se enviaron aviones de búsqueda a esa ubicación.
Un Boeing B-29 Superfortress avistó el avión por casualidad desde una altitud de 16.000 pies (5 km) mientras se dirigía a Múnich, lo que posteriormente fue confirmado por la tripulación de un EKW C-36 de la Fuerza Aérea Suiza (SwAF) .
Una vez que se conoció el lugar del accidente, se inició una gran operación de rescate alpino. El ejército de los Estados Unidos llegó en un tren que transportaba equipo a Interlaken , donde termina la vía férrea de ancho normal. Las unidades de respuesta estadounidenses estaban equipadas con jeeps Willys MB y snowcats (algunos relatos describen a los "snowcats" como versiones con casco anfibio de los vehículos de orugas estadounidenses M29 Weasel [3] ) [4], pero estos eran potencialmente inútiles en las condiciones alpinas (a pesar de su diseño previsto para su uso en invierno). Se contempló el uso potencialmente engorroso de planeadores militares , pero no se consideró más, [ cita requerida ] por lo que los equipos de rescate tuvieron que proceder a pie.
El 23 de noviembre a las 14:20, dos soldados suizos en esquís alcanzaron el avión accidentado y sus pasajeros después de un ascenso de 13 horas desde Innertkirchen , pero como era demasiado tarde para un descenso el mismo día, se decidió esperar en el lugar del accidente durante la noche, soportando temperaturas de -15 °C (5 °F). Al día siguiente, todos descendieron hacia la cabaña Gauli del Club Alpino a 7234 pies (2205 m), sin poder establecer contacto por radio con los coordinadores en el valle. A las 10:20, los pilotos de la SwAF, el capitán Victor Hug y el mayor Pista Hitz, lograron aterrizar dos aviones Fieseler Storch en el glaciar junto a los rescatadores, y con ocho vuelos, todos fueron llevados a salvo. El ejército suizo había probado aterrizajes y despegues en la nieve durante el invierno de 1944/45. [5]
Después de la Segunda Guerra Mundial, la relación diplomática entre Suiza y Estados Unidos era incierta, pero tras el exitoso rescate, el clima político mejoró, en parte porque los medios internacionales dieron una amplia cobertura a las labores de rescate.
La operación de rescate tendría repercusiones una década más tarde, cuando se pidió a los suizos que apoyaran los esfuerzos de rescate y salvamento después de la colisión aérea del Gran Cañón en 1956. [ cita requerida ]
Un impacto más duradero del incidente fue que las autoridades comenzaron a considerar seriamente el rescate de pasajeros de aviones en terreno alpino. El accidente en el glaciar Gauli se considera el nacimiento del rescate aéreo suizo y, en 1952, se fundó la Guardia Suiza de Salvamento Aéreo (REGA).
En 2012 y 2018 [6] aparecieron en el glaciar Gauli los restos de la máquina que se estrelló en 1946 y, posteriormente, el ejército suizo ha estado trabajando para recuperar los restos y limpiar el lugar. [7] [8]
Accidente del Skytrain C-47 de 1946 en el glaciar Gauli.
Una ola de calor en Suiza ha dejado al descubierto los restos de un avión estadounidense de la Segunda Guerra Mundial que se estrelló en los Alpes berneses hace 72 años. El C-53 Skytrooper Dakota viajaba de Austria a Italia cuando chocó con el glaciar Gauli a una altitud de 10.990 pies el 19 de noviembre de 1946... En 2012, tres jóvenes descubrieron la hélice del avión en el glaciar. A medida que el glaciar seguía derritiéndose, la escena ahora parece un campo cubierto de restos de avión.