El 5 de marzo de 1963, los intérpretes de música country estadounidenses Patsy Cline , Cowboy Copas y Hawkshaw Hawkins murieron en un accidente aéreo cerca de Camden, Tennessee , Estados Unidos, junto con el piloto Randy Hughes. El accidente ocurrió cuando los tres artistas regresaban a su casa en Nashville, Tennessee , después de actuar en Kansas City, Kansas .
Poco después de despegar de una parada de reabastecimiento, Hughes perdió el control del pequeño Piper PA-24 Comanche mientras volaba en condiciones de baja visibilidad y se estrelló en una zona boscosa, sin dejar supervivientes. Los investigadores concluyeron que el accidente fue causado por la decisión del piloto, que no tenía habilitación para volar instrumentos, de operar bajo las reglas de vuelo visual en condiciones meteorológicas instrumentales .
Alrededor de las 2 p. m. del martes 5 de marzo de 1963, el Piper Comanche, pilotado por Randy Hughes, despegó del Aeropuerto Municipal de Fairfax en Kansas City, Kansas. Estaba operando como un vuelo de pasajeros de travesía no programado bajo reglas de vuelo visual (VFR) hacia su destino de Nashville, 411 millas náuticas (761 km; 473 mi) al sureste. Más tarde esa tarde, el avión aterrizó para reabastecerse de combustible en el Aeropuerto Municipal de Rogers en Rogers, Arkansas , y despegó 15 minutos después. [1]
Hughes se puso en contacto con el Aeropuerto Regional de Dyersburg en Dyersburg, Tennessee , y aterrizó allí a las 5:05 pm, donde solicitó una sesión informativa sobre el clima para el resto del vuelo a Nashville. El empleado de la Administración Federal de Aviación (FAA), Leroy Neal, le informó que las condiciones locales eran marginales para el vuelo VFR y que el clima en el aeropuerto de destino estaba por debajo de los mínimos VFR . Hughes luego preguntó si las pistas de Dyersburg estaban iluminadas por la noche en caso de que tuviera que regresar y Neal respondió que sí. Hughes luego le informó a Neal que volaría al este hacia el río Tennessee y navegaría hasta Nashville desde allí, ya que estaba familiarizado con el terreno en esa área. Expresó su preocupación por una torre de transmisión de televisión de 2049 pies (625 m) de altura al norte de Nashville, luego declaró que intentaría el vuelo y regresaría si las condiciones climáticas empeoraban. [1]
Después de reabastecerse de combustible, los pasajeros y el piloto volvieron a abordar el Piper Comanche. Hughes solicitó otra sesión informativa meteorológica por radio, luego se dirigió a la posición y despegó a las 6:07 pm. Después del despegue, no se estableció ningún otro contacto por radio con N7000P. El clima informado en ese momento era un techo de 500 pies (150 m), visibilidad de 5 millas (8,0 km), temperatura de 43 °F (6 °C), viento racheado y turbulento del este a 20 millas por hora (17 nudos) y nublado. [2] Poco tiempo después, un testigo calificado para la aviación, aproximadamente a 4 millas (6,4 km) al oeste de Camden, escuchó un avión que volaba bajo en un rumbo norte. El ruido del motor aumentó y segundos después apareció una luz blanca desde el cielo nublado, descendiendo en un ángulo de 45°. [1]
A las 6:29 p. m., el avión se estrelló en una zona boscosa y pantanosa a 1 milla (1,6 km) al norte de la ruta 70 de EE. UU. y a 5 millas (8,0 km) al oeste de Camden. El avión quedó destruido en el impacto y los cuatro ocupantes murieron. El testigo describió haber escuchado un estruendo sordo, seguido de un silencio absoluto. [1]
Registrado como N7000P, [3] el avión era un avión monomotor ligero de cuatro asientos PA-24-250 Comanche de tres años de antigüedad fabricado en 1960 por Piper Aircraft . El número de serie 24-2144 estaba equipado con un motor Lycoming O-540-A1D5 de 250 hp (190 kW) de aspiración normal, que hacía girar una hélice de velocidad constante . El peso máximo de despegue del Comanche era de 2800 lb (1300 kg) con una carga total de combustible de 60 galones estadounidenses (230 L), lo que le daba un alcance de 600 nm al 75 % de potencia, incluida una reserva de 45 minutos. [4] El avión había pasado su última inspección de la FAA el 19 de abril de 1962. [2]
El propietario y piloto de la aeronave, Ramsey (Randy) Dorris Hughes, de 34 años, también era el representante de Patsy Cline y el yerno de Cowboy Copas. [5] Hughes tenía un certificado de piloto privado válido con una habilitación para volar en tierra con un solo motor, pero no estaba habilitado para volar según las reglas de vuelo por instrumentos. Hughes había tomado posesión del avión en 1962, menos de un año antes del accidente, y era un piloto inexperto con un tiempo total de vuelo de 160,2 horas, incluidas 44:25 registradas en el Piper Comanche. [2]
Después de que el testigo notificara a la Patrulla de Carreteras de Tennessee , dos agentes de la ley realizaron una búsqueda preliminar en el área alrededor de las 7 p. m., pero no encontraron nada. A las 11:30 p. m., se organizó un grupo de búsqueda compuesto por la Patrulla de Carreteras, Defensa Civil y oficiales locales que buscaron en el área durante toda la noche. A las 6:10 a. m. del 6 de marzo, se descubrieron los restos. Un agujero de tres pies indicó el área del impacto inicial, y los escombros estaban esparcidos en un área de 166 pies (51 m) de largo y 130 pies (40 m) de ancho. [1]
Durante la investigación de la FAA, se descubrió que la hélice del avión había tocado un árbol a 30 pies (9,1 m) sobre el suelo mientras el avión se encontraba en una actitud de morro hacia abajo de 26°. El ala derecha chocó entonces con otro árbol a 32 pies (9,8 m) a la derecha, lo que provocó que el avión se volcara. El ángulo descendente aumentó a 45° y el Comanche chocó contra el suelo a una velocidad estimada de 175 millas por hora (282 km/h), a unos 62 pies (19 m) del contacto inicial. [1]
La inspección del fuselaje y del motor reveló que la aeronave estaba intacta y que el motor estaba desarrollando una potencia considerable antes de impactar contra los árboles. Los investigadores no encontraron evidencia de falla del motor o del sistema o mal funcionamiento de la aeronave antes del accidente. Se determinó que el avión tenía un peso bruto ligeramente superior al máximo cuando despegó del aeropuerto de Dyersburg, pero este hecho no tuvo relación con el accidente. Una autopsia del piloto no descubrió problemas físicos o médicos que pudieran haber sido un factor en el accidente. [6]
Los investigadores creen que Hughes entró en una zona de mal tiempo con poca visibilidad y perdió su referencia visual con el suelo. Esto le provocó una desorientación espacial y, finalmente, provocó una espiral de caída con el avión entrando en un viraje en picado hacia la derecha, con una actitud de morro hacia abajo de 25°. Cuando el avión superó las nubes, Hughes intentó detener la alta velocidad de descenso levantando el morro y aplicando toda la potencia, pero fue demasiado tarde. Los investigadores de la FAA encontraron más tarde pruebas de que la hélice estaba a máxima velocidad durante el impacto. [1]
La conclusión final de la FAA fue que el piloto no habilitado para volar instrumentos intentó un vuelo visual en condiciones climáticas adversas, lo que resultó en desorientación y posterior pérdida de control. [6]
