Los modos de aborto del programa Apolo eran procedimientos mediante los cuales se podía terminar el lanzamiento nominal de una nave espacial Apolo , ya fuera el cohete Saturno IB o el Saturno V. El aborto del vuelo permitía el rescate de la tripulación si el cohete fallaba catastróficamente. Dependiendo de lo avanzado que hubiera sido el vuelo, se utilizarían diferentes procedimientos o modos. En la historia del programa Apolo , ninguno de los modos de aborto se utilizó en ninguno de los quince vuelos tripulados de naves espaciales Apolo.
Los anuncios de Houston sobre el modo de aborto actual y los reconocimientos del comandante de la nave espacial estuvieron entre las pocas cosas que se dijeron en el enlace de radio durante los primeros minutos de vuelo.
Si el cohete fallara durante las primeras fases del vuelo, el Sistema de Detección de Emergencias (EDS) daría automáticamente la orden de abortar. La razón es que las situaciones que ponen en peligro la vida pueden desarrollarse demasiado rápido como para que los humanos puedan analizarlas y reaccionar ante ellas. En las fases posteriores, menos violentas, del ascenso, el EDS se apagaba y el aborto debía iniciarse manualmente.
De los cinco modos de aborto, los modos hasta tres (III) son variaciones del desembarco de todo el cohete seguido de un aterrizaje inmediato en el mar ( amerizaje ). El modo cuatro (IV) y los modos específicos del Saturno V son variaciones del desembarco de solo la etapa del cohete que falla, utilizando las otras etapas para continuar hacia la órbita terrestre. Una vez allí, se podría realizar una misión de respaldo en órbita terrestre para que el vuelo no fuera completamente en vano. En todos los casos, el Módulo de Comando (CM) con los astronautas realiza un amerizaje mediante:
Si el cohete fallara en los últimos cinco minutos antes del lanzamiento, el CM y el sistema de escape de lanzamiento (LES, ver figura) se separarían del resto del cohete que se encuentra debajo, y el LES se impulsaría a sí mismo y al CM debajo de él hacia arriba y hacia el este, hacia el mar, utilizando un pequeño motor de combustible sólido (el motor de escape de lanzamiento) en la parte superior de la torre del sistema de escape de lanzamiento. La torre de escape de lanzamiento se arrojaría entonces en previsión del despliegue del paracaídas y el CM caería en el agua. (La preparación para un aborto en plataforma se ve en el video de Apolo: cinco minutos antes del lanzamiento, el brazo umbilical que se conecta al CM se retrae y se balancea para separarse del cohete. Lo hace porque el brazo oscilante debe estar fuera del camino en caso de que el EDS decida abortar).
Se realizaron dos pruebas del LES:
Un aborto usando el LES, este modo de aborto podría llevarse a cabo desde el lanzamiento hasta que el LES fuera desechado 30 segundos después del encendido de la segunda etapa.
Durante los primeros 42 segundos de vuelo del Saturno V o los 60 segundos del Saturno IB, el cohete se mantiene relativamente en posición vertical y el aborto es muy parecido a un aborto en plataforma, con una duración de hasta 3.000 metros (9.800 pies). Durante el aborto, los motores de control de paso principal mueven el CM fuera de la trayectoria de vuelo del cohete que posiblemente explote. A los 14 segundos del aborto, el LES se desecha en el período previo al amerizaje.
Desde los 3.000 metros (9.800 pies) hasta los 30,5 km (100.000 pies), el cohete se inclina hacia el este lo suficiente como para que no sea necesario activar el motor de control de paso. Después de que el motor principal del LES aleje el CM del cohete, la torre desplegaría canards (pequeñas alas en la punta). Estos obligarían a la combinación CM-LES a inclinarse con la parte inferior del CM hacia adelante (actitud de extremo romo hacia adelante o BEF). Esto era necesario porque los paracaídas almacenados en la parte superior del CM solo estaban diseñados para desplegarse en dirección a favor del viento . [nota 1]
Desde los 30,5 km (100.000 pies) hasta que se deseche el LES, todavía sería necesario inclinar la combinación CM-LES hacia la posición CM-forward, pero en el aire ahora enrarecido los canards son inútiles. En cambio, los pequeños motores del sistema de control de reacción ( RCS ) del CM harían el trabajo. Durante One-Charlie, se produce la primera etapa, es decir, el desprendimiento de la primera etapa agotada y el encendido de la segunda etapa. One-Charlie cesa unos 30 segundos después de la etapa, cuando se desprendió el LES, a una altitud de unos 90 km (295.000 pies o 55 millas).
Una vez que se haya desembarazado el LES, el módulo de mando y servicio (CSM) se separaría por completo del cohete y utilizaría su motor grande y los motores RCS para alejarse del cohete y alinearse. El CM se separaría entonces del módulo de servicio (SM) y aterrizaría.
Un aborto de tipo Modo III se usaría cuando un tipo Modo II arriesgaría que la nave espacial cayera sobre tierra o aterrizara en las frías aguas del Atlántico Norte . El CSM se separaría del cohete de la misma manera que un aborto de Modo II, pero además usaría el motor SPS para hacer una combustión prograda ( Modo IIIA ) o una combustión retrógrada ( Modo IIIB ) para aterrizar en un área específica en el lado este del Atlántico. El Modo III solo estaba disponible como modo de aborto primario durante 10 a 15 segundos durante un lanzamiento de Saturno IB y solo se usó como modo de aborto de respaldo para los lanzamientos de Saturno V, en caso de un aborto que requiriera el aterrizaje inmediato de la nave espacial.
El modo IV era un modo de aborto que se producía durante la combustión del S-IVB . Si el S-IVB fallaba, el motor del módulo de servicio podía colocar el CSM en órbita terrestre para realizar una misión en órbita terrestre.
Se planeó utilizar un aborto en Modo V únicamente durante el lanzamiento del Proyecto de Pruebas Apollo-Soyuz . En caso de un apagado prematuro del S-IVB, se utilizarían los propulsores RCS del CSM para insertar toda la pila (incluido el adaptador de acoplamiento) en órbita. El margen de tiempo para un aborto en Modo V era de solo 1,5 segundos antes del corte nominal del S-IVB.
Durante las fases de aborto orbital (S-IVB a COI, S-IVB a órbita y Modo IV), los modos II y III estaban disponibles como modos de respaldo en caso de que surgieran más problemas.
El EDS se habilitó para el aborto en plataforma (que comenzó 5 minutos antes del lanzamiento) hasta las fases del modo de aborto IB. A partir del modo IC, el EDS se apagó y los abortos se habrían tenido que ordenar manualmente.
("Saturno IV-B (la designación de la NASA para la combustión de la tercera etapa del Saturno V) a inserción en órbita de contingencia") En caso de una falla de la segunda etapa S-II , la etapa sería desechada, y el cohete es lo suficientemente alto y rápido como para que la tercera etapa S-IVB , seguida por el motor del Módulo de Servicio (SM), tenga suficiente propulsor para colocar la nave espacial en órbita terrestre. No habría suficiente propulsor para realizar la inyección translunar , por lo que solo se realizaría una misión en órbita terrestre.
El S-II averiado sería nuevamente desechado, pero la inserción en órbita terrestre ahora es posible solo con el S-IVB. Aparte de no utilizar el motor SM, esto es idéntico a un aborto del S-IVB al COI.