La tribu Euglossini , de la subfamilia Apinae , comúnmente conocida como abejas orquídeas o abejas euglosinas , es el único grupo de abejas corbiculadas cuyos miembros no parásitos no poseen todos un comportamiento eusocial .
La mayoría de las especies de la tribu son solitarias, aunque algunas son comunitarias o exhiben formas simples de eusocialidad. [1] Hay alrededor de 200 especies descritas, distribuidas en cinco géneros: Euglossa , Eulaema , Eufriesea , Exaerete y el monotípico Aglae . Todos ocurren exclusivamente en América del Sur o Central (aunque una especie, Euglossa dilemma , se ha establecido en Florida en los Estados Unidos , y se han reportado especies de Eulaema y Eufriesea en Arizona y Texas, respectivamente). [2] Los géneros Exaerete y Aglae son cleptoparásitos en los nidos de otras abejas orquídeas. Todos, excepto Eulaema, se caracterizan por una coloración metálica brillante, principalmente verde, dorado y azul.
Las hembras recolectan polen y néctar como alimento de una variedad de plantas, y resinas, barro y otros materiales para construir nidos. Los machos también utilizan algunas de las mismas plantas alimenticias, que abandonan el nido al nacer y no regresan. [3]
Las abejas de las orquídeas macho tienen patas modificadas de forma única que se utilizan para recolectar y almacenar diferentes compuestos volátiles (a menudo ésteres ) a lo largo de sus vidas, principalmente de orquídeas de las subtribus Stanhopeinae y Catasetinae , donde todas las especies son polinizadas exclusivamente por machos euglosinos. Estas orquídeas no producen néctar y esconden el polen en una sola antera debajo de un casquete de antera; Las orquídeas no son visitadas por las hembras, ya que las hembras necesitan tanto néctar como polen como alimento para sus crías, y visitan otros tipos de plantas para obtener estos recursos. Todo el polinario se adhiere al macho cuando éste abandona la flor. Las abejas también visitan varias flores de otras familias de plantas: Spathiphyllum y Anthurium ( Araceae ), Drymonia y Gloxinia ( Gesneriaceae ), Cyphomandra ( Solanaceae ) y Dalechampia ( Euphorbiaceae ) contienen una o más especies que atraen a las euglosinas masculinas. [3]
Los químicos se recogen usando cepillos especiales en las patas delanteras, se transfieren desde allí frotando los cepillos contra los peines en las patas medias y, finalmente, estos peines se presionan en las ranuras del borde dorsal de las patas traseras, exprimiendo los químicos más allá de los pelos cerosos. que bloquean la apertura del surco y en una cavidad similar a una esponja dentro de la tibia trasera. [4]
Las "fragancias" acumuladas evidentemente son liberadas por los machos en sus sitios de exhibición en el sotobosque, donde se sabe que tienen lugar los apareamientos. [5] [6] Durante mucho tiempo se creyó que los machos utilizaban los volátiles acumulados como feromona para atraer a las hembras; sin embargo, la atracción femenina por los olores masculinos o las fragancias de orquídeas nunca se ha demostrado en experimentos de comportamiento. En cambio, ahora se piensa que la función de los olores masculinos es señalar la "calidad genética" masculina a las hembras, [7] [8] porque los machos deben realizar un gran esfuerzo para recolectar fragancias de orquídeas y, por lo tanto, solo los machos más aptos pueden hacerlo. Reúna mezclas de olores complejas. Esto constituiría un ejemplo inusual del principio de desventaja de Zahavi , análogo a la cola del pavo real macho. [9] La relación entre las abejas euglosinas macho y las sustancias químicas volátiles es esencialmente única en el reino animal.
Los científicos utilizan compuestos sintéticos individuales como cebo para atraer y recolectar machos para estudiarlos; entre ellos se encuentran muchos aromas y olores familiares que se consideran atractivos para los humanos (p. ej., salicilato de metilo , eugenol , cineol , acetato de bencilo , benzoato de metilo , cinamato de metilo ) y otros que no lo son (p. ej., escatol ). [10]
También es importante señalar que los "puntos calientes" de recursos aumentan y disminuyen a lo largo del año a medida que las plantas florecen y mueren, en gran parte debido a cambios temporales, particularmente entre los cambios de estaciones. Esto a menudo cambia las preferencias de las abejas euglosinas por ciertos químicos sobre otros. Para Euglossa imperialis , los estudios han demostrado que existe una tendencia significativa en la preferencia química por el cineol durante las últimas épocas del año en comparación con el salicilato de metilo. En el entorno de fragancias local, un cambio en la dirección del viento es otro factor que también puede provocar que se incluya otro "punto caliente" de fragancia en la columna de olor de las abejas euglosinas. [11]
Las propias orquídeas neotropicales a menudo exhiben adaptaciones elaboradas que implican la colocación muy específica de paquetes de polen ( polinia ) en los cuerpos de las abejas orquídeas macho; la especificidad de su ubicación garantiza que la polinización cruzada sólo se produzca entre orquídeas de la misma especie. Los diferentes machos de las abejas de las orquídeas se sienten atraídos por diferentes productos químicos, por lo que también existe cierta especificidad con respecto a qué abejas de las orquídeas visitan qué tipos de orquídeas. La primera descripción de este sistema de polinización fue realizada por Charles Darwin , aunque en ese momento creía que las abejas eran hembras. [12] No todas las orquídeas utilizan euglosinas como vectores de polen, por supuesto; entre los otros tipos de insectos explotados se encuentran otros tipos de abejas, avispas, moscas, hormigas y polillas.
El macho de Eufriesea purpurata es muy inusual entre los insectos porque busca y recolecta grandes cantidades de insecticida. Dressler (1967) descubrió E. purpurata recolectando aldrina [13] y Roberts (1982) las observó recolectando DDT [14] [15] [13] en grandes cantidades de casas en Brasil , equivalentes a varios por ciento del peso de la abeja, sin sufrir cualquier daño causado por la actividad. [13] [14] [15]
