La tribu Euglossini , de la subfamilia Apinae , conocidas comúnmente como abejas de las orquídeas o abejas euglosinas , es el único grupo de abejas corbiculadas cuyos miembros no parásitos no poseen todos un comportamiento eusocial .
La mayoría de las especies de la tribu son solitarias, aunque unas pocas son comunales o exhiben formas simples de eusocialidad. [1] Hay alrededor de 200 especies descritas, distribuidas en cinco géneros: Euglossa , Eulaema , Eufriesea , Exaerete y la monotípica Aglae . Todas las especies se encuentran en América del Sur o Central, aunque una especie, Euglossa dilemma , se ha establecido en Florida en los Estados Unidos , y se han reportado especies de Eulaema y Eufriesea en Arizona y Texas, respectivamente. [2] Los géneros Exaerete y Aglae son cleptoparásitos en los nidos de otras abejas de orquídeas. Todos excepto Eulaema se caracterizan por una coloración metálica brillante, principalmente verde, dorado y azul.
Las hembras recolectan polen y néctar de diversas plantas como alimento, y resinas, barro y otros materiales para construir el nido. Los machos también utilizan algunas de las mismas plantas que sirven de alimento, abandonan el nido al nacer y no regresan. [3]
Las abejas macho de las orquídeas tienen patas modificadas de forma única que utilizan para recolectar y almacenar diferentes compuestos volátiles (a menudo ésteres ) a lo largo de sus vidas, principalmente de orquídeas de las subtribus Stanhopeinae y Catasetinae , donde todas las especies son polinizadas exclusivamente por machos euglosinos. Estas orquídeas no producen néctar y ocultan el polen en una única antera debajo de una tapa de antera; las orquídeas no son visitadas por hembras, ya que las hembras requieren tanto néctar como polen como provisiones de alimento para su descendencia, y visitan otros tipos de plantas para obtener estos recursos. Todo el polinario se adhiere al macho cuando abandona la flor. Las abejas también visitan varias flores de otras familias de plantas: Spathiphyllum y Anthurium ( Araceae ), Drymonia y Gloxinia ( Gesneriaceae ), Cyphomandra ( Solanaceae ) y Dalechampia ( Euphorbiaceae ) contienen una o más especies que atraen a los euglosinos machos. [3]
Los productos químicos se recogen utilizando cepillos especiales en las patas delanteras, se transfieren desde allí frotando los cepillos contra peines en las patas medias y, finalmente, estos peines se presionan en ranuras en el borde dorsal de las patas traseras, apretando los productos químicos más allá de los pelos cerosos que bloquean la apertura de la ranura, y en una cavidad similar a una esponja dentro de la tibia trasera. [4]
Las "fragancias" acumuladas son evidentemente liberadas por los machos en sus sitios de exhibición en el sotobosque del bosque, donde se sabe que tienen lugar los apareamientos. [5] [6] Durante mucho tiempo se creyó que los volátiles acumulados eran utilizados por los machos como feromona para atraer a las hembras; sin embargo, la atracción de las hembras por los olores masculinos o por las fragancias de las orquídeas nunca se ha demostrado en experimentos de comportamiento. En cambio, ahora se piensa que la función de los olores masculinos es señalar la "calidad genética" masculina a las hembras, [7] [8] porque los machos deben realizar un gran esfuerzo para recolectar fragancias de orquídeas y, por lo tanto, solo los machos más aptos podrían recolectar mezclas complejas de olores. Esto constituiría un ejemplo inusual del principio de handicap de Zahavi , análogo a la cola del pavo real macho. [9] La relación entre las abejas euglosinas macho y las sustancias químicas volátiles es esencialmente única en el reino animal.
Los científicos utilizan compuestos sintéticos individuales como cebo para atraer y recolectar machos para su estudio; entre ellos se encuentran muchos sabores y olores familiares que se consideran atractivos para los humanos (por ejemplo, salicilato de metilo , eugenol , cineol , acetato de bencilo , benzoato de metilo , cinamato de metilo ) y otros que no lo son (por ejemplo, escatol ). [10]
También es importante señalar que los "puntos calientes" de recursos crecen y menguan a lo largo del año a medida que las plantas florecen y mueren, en gran parte debido a los cambios temporales, en particular entre los cambios de estaciones. Esto a menudo cambia las preferencias de las abejas euglosinas por ciertos productos químicos sobre otros. Para Euglossa imperialis , los estudios han demostrado que existe una tendencia significativa en la preferencia química por el cineol durante las últimas épocas del año en comparación con el salicilato de metilo. En el entorno de fragancias local, un cambio en la dirección del viento es otro factor que también puede hacer que se incluya otro "punto caliente" de fragancia en la columna de olor para las abejas euglosinas. [11]
Las orquídeas neotropicales a menudo presentan adaptaciones elaboradas que implican una colocación altamente específica de paquetes de polen ( polinia ) en los cuerpos de las abejas macho de las orquídeas; la especificidad de su colocación asegura que la polinización cruzada solo ocurra entre orquídeas de la misma especie. Diferentes abejas macho de las orquídeas se sienten atraídas por diferentes sustancias químicas, por lo que también existe cierta especificidad con respecto a qué abejas de las orquídeas visitan qué tipos de orquídeas. La primera descripción de este sistema de polinización fue realizada por Charles Darwin , aunque en ese momento creía que las abejas eran hembras. [12] No todas las orquídeas utilizan euglosinas como vectores de polen, por supuesto; entre los otros tipos de insectos explotados se encuentran otros tipos de abejas, avispas, moscas, hormigas y polillas.
El macho de Eufriesea purpurata es muy poco común entre los insectos, ya que busca y recolecta grandes cantidades de insecticidas. Dressler (1967) descubrió a E. purpurata recolectando aldrina [13] y Roberts (1982) los observó recolectando DDT [14] [15] [13] en enormes cantidades de casas en Brasil , que ascendían a varios por ciento del peso de la abeja, sin sufrir daño alguno por la actividad. [13] [14] [15]
