El término abeja cuco se utiliza para una variedad de diferentes linajes de abejas que han desarrollado el comportamiento cleptoparasitario de poner sus huevos en los nidos de otras abejas, que recuerda el comportamiento de los pájaros cucos . El nombre quizás se aplique mejor a la subfamilia de ápidos Nomadinae , pero a veces se usa en Europa para referirse a los abejorros ( Bombus ) del subgénero Psithyrus . Las hembras de abejas cuco son fáciles de reconocer en casi todos los casos, ya que carecen de estructuras recolectoras de polen (la escopa ) y no construyen sus propios nidos. A menudo tienen vello corporal reducido, exoesqueleto anormalmente grueso y/o muy esculpido y mandíbulas en forma de sable , aunque esto no es universalmente cierto; otros cambios menos visibles también son comunes.
El número de veces que el comportamiento cleptoparasitario ha evolucionado independientemente dentro de las abejas es notable; Charles Duncan Michener (2000) enumera 16 linajes en los que ha evolucionado el parasitismo de especies sociales (principalmente en la familia Apidae ), y 31 linajes que parasitan huéspedes solitarios (principalmente en Apidae , Megachilidae y Halictidae ), que representan colectivamente varios miles de especies y, por lo tanto, una proporción muy grande de la diversidad general de las abejas. No hay abejas cuco en las familias Andrenidae , Melittidae o Stenotritidae , y posiblemente en Colletidae (solo hay sospechas no confirmadas de que un grupo de especies de Hylaeus hawaianas puede ser parásita).
Las abejas cucú suelen entrar en los nidos de especies recolectoras de polen y ponen sus huevos en celdas provistas por la abeja hospedadora. Cuando la larva de la abeja cucú eclosiona, consume la bola de polen de la larva hospedadora y, si la cleptoparásita hembra no lo ha hecho ya, mata y se come a la larva hospedadora. En unos pocos casos en los que los hospedadores son especies sociales (por ejemplo, el subgénero Psithyrus del género Bombus , que son abejorros parásitos y se infiltran en nidos de especies no parásitas de Bombus ), la cleptoparásita permanece en el nido hospedador y pone muchos huevos, a veces incluso matando a la reina hospedadora y reemplazándola; a estas especies a menudo se las llama parásitos sociales , aunque algunas de ellas también son lo que se conoce como " parásitos de cría ".
Muchas abejas cucú están estrechamente relacionadas con sus hospedadores y pueden tener similitudes en apariencia que reflejan esta relación. Este patrón común dio lugar al principio ecológico conocido como " Regla de Emery ". Otras parasitan abejas de familias diferentes a la suya, como Townsendiella , un ápido nómada , una especie del cual es un cleptoparásito del género melítido Hesperapis , mientras que las otras especies del mismo género atacan a las abejas halíctidas .